Számítógépes szimulációk szerint a titokzatos bolygó, ha létezik, mintegy hússzor távolabb keringhet a Naptól, mint a Föld, elegendő távolságra ahhoz, hogy 10-20 ezer évbe teljen, mire megkerüli a Naprendszer központi csillagát.

A Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) két kutatója, Mike Brown és Konstantin Batygin szerint a gázóriást eddig nem sikerült közvetlenül megfigyelni, de véleményük szerint öt éven belül felfedezik. A szakemberek azért is döntöttek most az eredményeik közlése mellett, hogy az amatőr csillagvadászok is beszálljanak a keresésbe.

"Maradhattunk volna csendben, azzal töltve a következő öt évet, hogy magunk fürkésszük az égboltot, remélve, hogy rátalálunk. De inkább találja meg valaki előbb, mint én utóbb" - mondta a csillagász Mike Brown, aki annak idején kulcsszerepet játszott a Pluto leminősítésében törpebolygóvá. A szakember azonban most leszögezte, a kilencedik planéta esetében nem lesz bolygó-státusz vita.

"Több mint 150 év után először, erős bizonyíték van arra, hogy a Naprendszer bolygóinak száma nem teljes" - mondta Batygin, a Neptunusz, mint a nyolcadik bolygó felfedezésére utalva.

A kutatók arra a tényre alapozták elméletüket, hogy a Naprendszer külső, fagyos részén lévő Kuiper-öv hat objektumának mozgását a jelek szerint egy valódi bolygó gravitációs ereje befolyásolja. Jó egy évtizeddel ezelőtt Brown felfedezte ennek a hat égitestnek az egyikét, a Szedna törpebolygót. "Ez most egy jóslat. Amit találtunk, az a Naprendszer peremén rejtőzködő kilencedik bolygó gravitációs kézjegye" - mondta Batygin.

A kutatók szerint attól függően, hogy épp hol jár tojásdad keringési pályáján, űrtávcsőre, vagy, ha épp közelebb van hozzánk, akkor egy jó udvari teleszkópra van szükség a kilencedik bolygó létezésének megerősítéséhez. A Földnél tízszer nagyobbnak vélt titokzatos planéta, amelynek gyűrűi és holdjai is lehetnek, a becslések szerint 20-100 milliárd mérföldre van bolygónktól.

A Naprendszerünkben legutóbb felfedezett valódi bolygó a Neptunusz volt 1846-ban. Az 1930-ban felfedezett Pluto egykor a kilencedik bolygó volt, ám ma már a Kuiper-öv törpebolygójaként tartják számon. Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) New Horizons űrszondája tavaly júliusban minden eddiginél közelebb jutott a Plutóhoz.

Az űreszköz sajnos épp ellenkező irányban fürkészi az univerzumot, így nem tud segédkezni a kilencedik bolygó megtalálásában.