A Rhode Island-i Egyetem biológusai a cápák és más meleg vízi ragadozó élettanát és anyagcseréjét elemezték. Megállapították, hogy már a déli sarki vizek néhány fokos felmelegedése lehetővé teszi ezeknek a ragadozóknak a visszatérését - márpedig ennek nagyon komoly következményei lennének az ökoszisztémára.

A cápáknak folyamatosan úszniuk kell, csak így tudják a vizet átáramoltatni a kopoltyújukon. A folyamatos mozgás viszont rendkívül energiaigényes, ám a meleg víz lehetővé teszi, hogy a cápák "spóroljanak" az energiával. Ezért tartják magukat távol a Déli-sarkvidéktől, amíg ott hideg a víz.

Vannak azonban olyan cápák - a fenéki cápák - amelyek a 7-10 Celsius fokos vízben is megélnek. Ezek az állatok nagyon keveset úsznak, és akkor is csak kis távolságra.

A Déli-sarkvidék vizeinek hőmérséklete 1-2 Celsius fokot melegedett az elmúlt 50 évben - ez a globális felmelegedés duplája. A kutatók szerint, ha a felmelegedés következtében a víz egész évben fagypont fölötti hőmérsékletű marad, néhány cápafaj már vissza is térhet - és ez akár már ebben az évszázadban bekövetkezhet.

"Ha ez bekövetkezik, akkor teljesen megváltozik majd a déli sarki fenék ökológiája" - figyelmeztetett a kutatócsoport egyik tagja, Cheryl Wilga, aki ugyan attól nem tart, hogy a cápák visszatérése miatt sok faj is kihalna, de attól igen, hogy az itt élő állatfajok populációja és arányuk alaposan megváltozna.

A Déli-sarkkör vizeiben ugyanis kevés ragadozófaj él, így a tengerfenéken elsősorban viszonylag puha testű és lassú gerinctelenek élnek, amelyek nem tudnak védekezni. A veszély leginkább a garnélákat, a szalagférgeket és a tengeri csillagokat fenyegeti - hangsúlyozzák a kutatók.