Az amerikai polgárháború idejéből való katonai erődítmény maradványait találták meg a régészek a San Franciscó-i öbölben fekvő Alcatraz sziget híres börtöne alatt. A Near Surface Geophysics című folyóiratban publikált tanulmány szerint a kutatók számos épületet és alagutat fedeztek fel az Egyesült Államok egykor legbiztonságosabb börtönének számító "Szikla" udvara alatt, beigazolva a történészek gyanúját, mely szerint a börtönt már meglévő szerkezetekre építették rá a 20. században.

A régészek földradart, lézerszkennert, történelmi térképeket és fotográfiákat felhasználva bukkantak rá a teljesen betemetett épületszerkezetekre, lőszerraktárokra és alagutakra.

"Ez jelentősen megváltoztatja a dolgokat. Ezeket az építményeket nem tűntették el a szigetről, hanem ma is itt vannak a lábunk alatt" - mondta Timothy de Smet, a Binghamptoni Egyetem archeológusa.

A kutatók most újabb vizsgálatokkal készülnek kideríteni, hogy mi rejtőzik még a börtönsziget felszíne alatt.

A gyér növényzetű szigeten csak tengeri madarak éltek, amikor 1775-ben a spanyol Juan Manuel de Ayala felfedezte és Isla de los Alcatracesnek (Pelikánok szigetének) nevezte el.

1846-ban, még mexikói fennhatóság alatt itt épült a Csendes-óceán nyugati partján az első világítótorony. A sziget két évvel később, a mexikói-amerikai háború után Kaliforniával együtt az Egyesült Államokhoz került.

Az öböl védelmére a szigeten erődöt építettek, a polgárháború 1861. évi kitörése után kazamatáiban hadifoglyokat is őriztek.

A katonai parancsnokság felismerte, hogy az elzárt, sziklákkal körülvett, hideg és kiszámíthatatlan tengeráramlatok övezte sziget katonai létesítményei ugyan elavultak, de börtön céljára kiválóan alkalmas. Az Alcatraz 1907-ben vesztette el hivatalosan is az erőd besorolást, és katonai börtön lett.

A rabok 1909 és 1911 között építették fel az új börtönt, amely akkor a világ legnagyobb vasbeton épületének számított. Az Alcatraz működtetését 1934. január 1-jén a szövetségi Igazságügyi Minisztérium Börtönhivatala vette át, a börtönszigetet ettől kezdve a legveszélyesebb bűnözők fogva tartására használták. Olyan "hírességek" is megfordultak itt, mint Al Capone, George "Machine Gun" Kelly és Roy Gardner.

Az Alcatrazt 1963. március 21-én zárták be a túlságosan magas fenntartási költségek és a börtön állapotának rohamos romlása miatt. A sziget 1972 óta a legismertebb amerikai turisztikai látványosságok közé tartozik, évente több millióan keresik fel.