A Washingtoni Egyetem kutatói szerint a jóindulatú tumor miniatűr fogszerű szerkezetekből áll. A leletet az állat megnövekedett szemfogának gyökere mellé beágyazódva találták, miközben az állkapcsot vizsgálták. Eredményeiket a JAMA Oncology című szaklapban mutatták be.

Az állat a Gorgonopsidok családjába tartozó négylábú húsevő volt, amelynél az emlősök és a csúszómászók vonásai is tetten érhetők. Hosszuk elérte a három métert is. Az emlősökig ívelő evolúciós fejlődési vonal korai szakaszában jelentek meg. A vizsgált állkapocscsont egy kisebb Gorgonopsid-faj egyedéhez tartozott.

A Gorgonopsidok koruk csúcsragadozói között voltak 270-252 millió évvel ezelőtt, majd eltűntek a Föld legpusztítóbb tömeges kihalásakor, a perm földtani korszak végén. Mintegy húszmillió évvel az első dinoszauruszok megjelenése előtt haltak ki.

Amikor a kutatók felnyitották a tanzániai Ruhuhu-völgyben talált állkapocs-fosszíliát, egy összetett odontómát találtak. Ez a fogakat alkotó sejtek daganata, amely a fogínyben vagy az állkapocs más puhaszöveteiben fejlődik ki, műtéti úton távolítják el.

"Nem volt arra utaló jel, hogy tumor lehet a fosszíliában, normálisan nézett ki, mielőtt felnyitottuk. Tiszta szerencse volt, hogy megtaláltuk" - mondta Megan Whitney, a Washingtoni Egyetem paleobiológusa.

Eddig ilyen típusú tumorokra csak emlősökben találtak példát, köztük több ezer éves, jégkorszaki fosszíliákban. Az új felfedezés rávilágít arra, hogy ilyen daganat az emlősök őseiben is létezett több tízmillió évvel azelőtt, hogy az első emlősök megjelentek.

A tumorok, akár jó-, akár rosszindulatúak, elsősorban puha szöveteket támadnak meg és nagyon ritkán kövesednek meg.

"Az ősi tumoroknak kemény testrészeket, például csontokat vagy fogakat kell érinteniük ahhoz, hogy fosszíliaként fennmaradjanak. Ez a tumor a fogzománcot és a fogállományt támadta meg" - tette hozzá Christian Sidor paleobiológus.

Csak nagyon kevés ennél régebbi tumort ismer a tudomány: találtak már egy 300 és egy 350 millió éves daganatos halat is.

"A fosszíliák segítenek megérteni a betegségek evolúcióját és az embereket sújtó betegségek okait - emelte ki Whitney.