A Kepler jelenleg a Földtől 82 millió kilométeres távolságban kering Nap körüli pályán. A teleszkóp működését négy giroszkóp biztosítja, de legalább három szükséges a feladata ellátásához. Tavaly az egyik giroszkóp meghibásodott, és idén májusban egy másik is leállt. A NASA kutatói több száz órát töltöttek a hiba elhárítására tett kísérletekkel, az űrhivatal most azt jelentette be, hogy befejezik az erre irányuló próbálkozásokat.

A közlemény szerint év végéig eldől, hogy a küldetés megmenthető-e vagy sem. A 2009-ben felbocsátott Kepler hároméves missziója tulajdonképpen tavaly novemberben már véget ért, azóta "túlórázik".

"Nem most hallunk utoljára a Keplerről" - hangsúlyozta Paul Hertz, a NASA asztrofizikai igazgatója.

Az űrteleszkóp rendkívüli munkát végzett, számos exobolygót fedezett fel a lakható zónában, köztük több szuper-Földet - fűzte hozzá John Grunsfeld, aki NASA tudományos misszióinak hivatalát vezeti. Az egykori űrhajós szerint a Kepler által elküldött adatok elemzése során még számítani lehet rendkívüli felfedezésekre.

William Borucki, a Kepler-program felügyelője kiemelte: senki sem tudta az űrteleszkóp felbocsátásakor, hogy mennyire elterjedtek a Föld méretű bolygók és vannak-e lakható bolygók. A Kepler megfigyelései nyomán azonban "megtudtuk, hogy a galaxisunk színültig tele van bolygókkal", ezek nagy része olyan kicsi, mint a Föld és nem Jupiter méretű gázóriás - ismertette.

Borucki azzal számol, hogy több száz vagy több ezer további exobolygót találhatnak a Kepler által továbbított adatok elemzése nyomán. Ez a munka azonban legalább három évig eltarthat.

A Kepler a Naprendszeren kívül eddig 153 exobolygó létezését erősítette meg és további több mint 3500 bolygót észlelt.