1768-ban, a skóciai Edinburghban jelent meg először az Encyclopaedia Britannica, akkor még csak négy kötetben. A húszkötetes változat később alakult ki.

A lexikonkiadók világszerte követték a formátumát és szerkesztési módszerét, bár nem mindegyik engedhette meg magának a luxust, hogy a példaképhez hasonlóan, száz szerkesztőt és négyezer külső munkatársat fizessen, közöttük Nobel-díjasokat.

A kétévenkénti megjelenés és a körülbelül tízévenkénti teljes tartalom-felújítás, plusz a jó papír és a szép kötés egyre többe került, a legutóbbi kiadás ára így 1.400 dollár. Dollár? Igen, az Encyclopaedia ugyanis újabban az Egyesült Államokba tette át székhelyét, Chicagóban adták ki, bár a tulajdonosa egy svájci multimilliomos.

1990-ben még százhúszezer kelt el a húszkötetes lexikonból, 1996-ban már csak negyvenezer, 2010-ben nyolcezer ötszáz. 1989-ben lett megvásárolható az anyag CDRomon is, majd az Encyclopaedia Britannica feltűnt az interneten, havi 70 dolláros előfizetési díjjal. Ezentúl ez lesz az egyetlen megjelenési formája, versenyezhet a Wikipediával.

A lexikon húsz kötete nemcsak ismeretek páratlan tára, de elegáns szobadísz és az intellektuális érdeklődés jele a polcon, sokan ezért is sajnálják, hogy könyv alakban többé nem lesz kapható. Van, aki azt állítja, hogy egy könyvben gyorsabban lelhető fel a keresett adat, mint a számítógépen, mások a nyomtatott lapok illatát tartják pótolhatatlannak. De kétségtelen, hogy a gyorsan fejlődő és változó világban egy lexikon adatai hamar avulnak. A régi kiadásokat már az antikváriumok sem veszik meg szívesen.

Az Encyclopaedia Britannicának a tizenegyedik kiadása a gyűjtők kedvence, ekkor váltott át a szerkesztőség terjedelmes szaktanulmányok helyett rövidebb, közérthető szócikkekre, példásan szép és egyszerű stílusban.

A szakértők java része állítja, hogy a papírra nyomtatott könyvnek még van jövője, bár a nagy referencia-sorozatoknak kevésbé. Tény, hogy egyre kevesebben vásárolnak húszkötetes, drága lexikonokat. S hogy is szól a régi angol vicc? "Nekem már nem kell megvennem az Encyclopaedia Britannicát. Megnősültem, és a feleségem mindent tud."