A Flinders Egyetem által publikált tanulmányban, amelynek vezető szerzője Arthur Crichton doktorandusz hallgató volt, részletesen beszámolnak az Északi területen (NT), Alice Springstől mintegy száz kilométerre délre felfedezett, megkövesedett fogakról.

A lelet elemzése kimutatta, hogy a fogak 25 millió évesek, és egy korábban nem ismert faj maradványai, ami a Lumakoala blackae nevet kapta. Crichton beszámolója szerint

az új faj testsúlya 2,5 kilogramm volt, és túlnyomórészt puha levelekkel táplálkozott, míg ma élő kifejlett koalák súlya akár 15 kg is lehet.

A kutató kiemelte, hogy a felfedezés segíthet kitölteni a koalák evolúciójával kapcsolatban azt a 30 millió évnyi szakaszt, amiről eddig nem sokat tudtak.

Crichton elmondta, hogy számítógépes elemzéssel derítették ki, hogy a Lumakoala a koalák családjához tartozik vagy közeli rokonuk, de hasonlít más, korábbi erszényesekre, köztük a Thylacotingára és Chulpasiára, amelyek 55 millió éves megkövesedett maradványait Északkelet-Ausztráliában találták meg.

„Korábban azt feltételezték, hogy a rejtélyes Thylacotinga és Chulpasia közeli rokonságban állhat a dél-amerikai erszényesekkel, de a Lumakoala felfedezése arra utal, hogy inkább az olyan ausztrál növényevő erszényesek korai rokonai lehettek, mint a koalák, a vombatok, a kenguruk és az oposszumok” – magyarázta a doktorandusz.

New paper from my PhD is out!

Meet Lumakoala blackae, a new mini koala (~2.5 kg) from the late Oligocene Pwerte Marnte Marnte LF.

Its primitive molar morphology plausibly bridges a 30 Ma gap in our understanding of Australian marsupial evolutionhttps://t.co/NlZhRDiWVE pic.twitter.com/LVeOuemvKj

— Arthur Crichton (@Palaeossum) September 5, 2023

Az új tanulmány megemlít két másik koalafajt – a Madakoalát és a Nimiokoalát –, amik a Lumakoalával egy időben éltek 25 millió évvel ezelőtt a virágzó közép-ausztráliai erdőkben.

Gavin Prideaux, a Flinders Egyetem paleontológiai laboratóriumának igazgatója a lelet jelentőségével kapcsolatban hangsúlyozta, hogy korábban nem került elő ősi koalafaj maradványa az Északi területen.