Az Oceans Melting Greenland (óceánok olvasztják Grönlandot) projekt vezetője, Josh Willis azt reméli, pontosan meg tudják állapítani, miként semmisíti meg a globális felmelegedés a grönlandi jégtakarót.

Meg akarják tudni, mi az erősebb az olvadást kiváltó tényezők közül: a levegő vagy a tengervíz emelkedő hőmérséklete. A válasz kulcsfontosságú lehet a Föld jövője szempontjából.

Willis elmélete szerint a víz olvasztja gyorsabban a grönlandi jeget. Ha igaznak bizonyul, "nagyon valószínű, hogy Grönland gyorsabban elolvad, mint gondoltuk".

Ez azt jelenti, hogy gyorsabban emelkedik a tengervíz szintje és még nagyobb parti területek kerülnek víz alá.

Grönlandon annyi a jég, hogy ha mind elolvadna, a világ tengereinek szintje hat méterrel lenne magasabb.

Az idei augusztus egyetlen napján dán kutatók mérései szerint 12,5 milliárd tonna olvadt el belőle. A klímaváltozás kétféleképpen falja fel a grönlandi gleccsereket: egyfelől a meleg levegővel, amely idén nyáron rendkívüli értékeket ért el. A másik tényező a meleg, sós tengervíz, amelynek egy része a Golf-áramlattal érkezik, és alulról nyaldossa le a gleccserek parti széleit.

Amikor az 1990-es években Tom Mote, a Georgiai Egyetem tudósa - aki nem vesz részt a projektben - elkezdte kutatni a grönlandi jégolvadást, nem gondolták, hogy a víznek jelentős szerepe van benne. Willis szerint ma már az a kérdés, milyen gyorsan olvasztja fel a víz a jeget.

A NASA kutatói a vízfelszín alatt 200 méterrel mélyebben mérik a hőmérsékletet és a só koncentrációját, mert a víz lejjebb melegebb és sósabb, mint a felszínen.

A mérések miatt öt éven át repülnek keresztül-kasul Grönland fölött egy 77 éve gyártott, majd tudományos célokra átalakított második világháborús repülőgéppel. A kutatók hosszú, hengeres szondákat engednek le egy speciális csőben a tengerbe. Számítógépen figyelik, elérte-e a szonda a kívánt mélységet és elkezdte-e mérni a hőmérsékletet és a sókoncentrációt.

Ha a tengervíz valóban sokkal nagyobb szerepet játszik a jégolvadásban, mint eddig vélték a tudósok, az azt jelentheti, hogy a tengerszint a várnál gyorsabban és magasabbra fog emelkedni.