Úszóhártyás lábai voltak, és a szárazföldön éppúgy otthon érezte magát, mint a vízben a Pujilla darwini elnevezésű ősfóka, amelynek egyik, 23 millió évvel ezelőtt élt példányának maradványára Kanada északi részén bukkantak rá a kutatók. Az állat csontjainak 65 százalékát megőrizte a talaj, a tudósoknak így viszonylag nagy pontossággal sikerült rekonstruálniuk a testfelépítését.

A lelet bizonyítja, hogy a fókaalakúak fejlődésük egy bizonyos szakaszában az édesvizekben éltek - magyarázta az ottawai Kanadai Természeti Múzeum munkatársa, Natalia Rybczynski.

Az állat a szárazföldön felegyenesedve járhatott, de a lábai valószínűleg úszóhártyásak lehettek - erre utal, hogy lábujjcsontjai laposak voltak. Azt, hogy a Pujilla darwini élete egy részét a vízben töltötte, az is bizonyítja, hogy a kráterben, ahol a csontokra rátaláltak, halak maradványait is felfedezték a kutatók.

Darwinnak volt igaza

Az állat az úszáshoz és a járáshoz is alkalmazkodott. A Pujilla az az evolúciós bizonyíték, amelyet már régóta kerestünk - fűzte hozzá az ásatást végző Natalia Rybczynski.

Hogy a fókák elődei korábban az édesvízben is éltek, Charles Darwin írta le az idén 150 éve publikált A fajok eredete című munkájában. Mint fogalmazott: egy kizárólag a szárazföldön élő állat, amely időnként a sekély vízben, majd folyókban vagy tavakban keres táplálékot, végül olyan vízi állattá fejlődhet, amely az óceánban él tovább.

A fókaalakúak eddig ismert legkorábbi őse az Enaliarctos volt, amely nagyjából ugyanabban az időszakban élt, mint a most felfedezett faj, ám a tengerben, Észak-Amerika partjainál. Ennek az állatnak úszólába volt, bár valószínű, hogy a zsákmányát csak a szárazföldön tudta elfogyasztani. A ma élő fókaalakúaknak ez a vízben sem okoz problémát.

Az Enaliarctos minden bizonnyal másképpen úszott, mint a mai fókák, amelyek vagy úszólábaik előre-hátra, vagy hátsó felük jobbra-balra mozgatásával hajtják magukat előre a vízben. Õsük mindkét mozdulatsorra képes volt. Lehetséges tehát, hogy a mind a négy végtagját úszásra használni képes Pujilla az Enaliarctos elődje is lehetett.