A mezei élőhelyek, ahol az üregi baglyok laknak, egyre jobban fogyatkoznak a beépítések miatt az olyan gyorsan fejlődő régiókban, mint Dél-Kalifornia vagy a Szilícium-völgy. A biológusok megpróbálják a baglyokat védett mezei területekre költöztetni, de kérdéses, hogy a madarak meg tudnak-e telepedni új élőhelyükön.

Korábbi kísérletek már jelezték, hogy nem elég egy megfelelő élőhely kiválasztása, az is szükséges az áttelepítés sikeréhez hogy a baglyok otthonosan érezzék magukat. Ezért a San Diegó-i állatkert szakemberei az illetékes amerikai kormányhivatallal egy újabb kísérletbe fogtak: a kutatók ismerős bagolyhangokat játszottak le és bagolyürüléket utánzó fehér festékfoltokat csepegtettek el Kalifornia déli részén, négy helyszínen. Eredményeiket az AnimalConservation folyóiratban publikálták csütörtökön.

Az üregi baglyok szeretik a társaságot, földalatti odukban fészkelnek, ahol sok bagoly van a közelben. Az ilyen kolóniák védelmet nyújtanak a ragadozók, például a prérifarkasok vagy a sólymok ellen: amikor egy bagoly veszélyt érez, riasztja a többieket, és azok elrepülnek.

A szövetségi törvény tiltja üregi baglyok megölését, de az élőhelyük nem védett. Jellemzően elűzik őket az építkezések megkezdése előtt az élőhelyükről. A San Diegó-i Egyetem ökológusa, Lynne Trulio szerint, aki három évtizede tanulmányozza az üregi baglyokat, az elűzött baglyok gyakorlatilag halálra vannak ítélve.

A Kaliforniában élő nyugati üregibagoly-populáció 1965 óta egyharmadával csökkent. Az államban ezért a különösen védett fajok közé tartozik.

Az új kísérletben 2017-ben és 2018-ban 47 üregi baglyot teleptettek át. Húszat GPS-szel szereltek fel, hogy követni tudják mozgásukat, és időről-időre megfigyelték viselkedésüket.

A legtöbbjük sikeresen beilleszkedett új otthonába, és szaporodó kolóniákat hozott létre. Az elsődleges helyszínen, a San Diego megye délnyugati részén található Rancho Jamul ökológiai rezervátumban 2020-ban mintegy 50 bagolyfióka kelt ki. Azoknak a baglyoknak, amelyeket magukra hagytak, hogy új otthont találjanak, a kutatók szerint nem alakult ilyen szerencsésen az új élete.