A bizarr őslény, melynek koponyáját 2014-ben találták meg, a legrégibb ismert növényevő tengeri hüllő - mondta Olivier Rieppel, a chicagói Field Múzeum paleontológusa. Ma csak néhány, kihalás fenyegette tengeri hüllő él, amelyeket növényevőként ismerünk.

A Science Advances című tudományos lap aktuális számában közölt tanulmány szerint az Atopodentatus unicus - nevének jelentése egyedülálló, különös fogazatú - kalapácsalakú pofájának vésőszerű fogaival kaparhatta ki az algát a kemény, víz alatti talajból. Ezután gyorsan kinyitotta a száját, hogy beszívja a növényeket, megszűrve a vizet két állkapcsa sűrű fogazatán keresztül.

A 2,75 méter hosszú őshüllő Kína Jünnan tartományának sekély vizű tengereiben élt halak és más tengeri hüllők társaságában - mondta Csun Li paleontológus, a kínai tudományos akadémia őslénytani intézetének kutatója.

Az Atopodentatus unicus a triász korában jelent meg, viszonylag hamar a Föld történetének legnagyobb tömeges fajpusztulása után, jól példázva, hogyan kezdték benépesíteni a világot újra az állatok.