Az embert most nem szállító kapszula első, 4 óra 24 percig tartó tesztrepülése során kétszer megkerülte a Földet, eközben 5800 kilométeres magasságba emelkedett, majd 32 200 kilométeres óránkénti sebességre felgyorsulva érkezett vissza a Föld légkörébe.

A tizenegy közül kinyílt nyolc ejtőernyője - köztük a három fő ernyő, amelyek együttes területe kitette egy futballpályáét - tizenegy perc alatt ennek ezrelékére, 32 kilométeres óránkénti sebességre lassította, mire leért az óceánba, mintegy ezer kilométerre nyugatra Kalifornia partjaitól.

Charles Bolden, az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA igazgatója "a Mars-korszak első napjának" nevezte a péntekit. A NASA egy lépéssel közelebb került ahhoz, hogy legénységgel küldje fel az Oriont - mondta.

Robert Navias, a NASA vezérlőtermi kommentátora "a létező legtökéletesebb repülésként" jellemezte a kapszula útját. "Íme az új űrhajód, Amerika" - mondta Navias az Orion visszaérkezése után.

A NASA legutóbb 42 éve - az utolsó holdra szállás alkalmával - küldött űrhajót 2000-2200 kilométernél magasabbra. A pénteki próbarepülés célja az volt, hogy teszteljék az űrhajó legkockázatosabb részeit, így a hőpajzsot, az ejtőernyőket és a leváló részeket. Részben a küldetés kockázatai miatt döntöttek úgy, hogy legénység nélkül bocsátják fel az Oriont.

A pénteki teszt fő eredménye, hogy a kapszula műszereit nem zavarta meg az űrbéli háttérsugárzás, illetve a modul kibírta a Föld légterébe való visszalépés során keletkező 2200 Celsius-fokos hőmérsékletet.

A nyolc éve indult, eddig mintegy kilenc milliárd dollárt felemésztő Orion-program hosszú távú célja, hogy a Lockeed Martin által gyártott modul 2030-as években űrhajósokat juttasson a Marsra. A NASA tervei szerint az első Orion, amely legénységgel repül majd, leghamarabb 2021-ben fog startolni.