Jason Bruck, a Chicagói Egyetem tudósa, a tanulmány szerzője 43 palackorrú delfint vizsgált meg, melyek különböző állatkertekben vagy delfináriumokban éltek. Az eredményekről a brit tudományos akadémia Proceedings B című folyóirata számolt be.

A delfinek közül egyesek hónapokon vagy éveken át éltek ugyanabban az intézményben, mielőtt új otthonukba költöztették volna őket. Bruck ismerős és sosem hallott füttyjeleket játszott le nekik, és megfigyelte, hogyan válaszolnak a különböző hangokra.

A füttyjel olyan a delfineknél, mint az embernél a név: egymást és saját magukat azonosítják a csak rájuk jellemző hanggal. Fiatalon mindegyik állat megtanulja a saját hívóhangját, és ezzel mutatkozik be aztán a többi állatnak.

Honnan tudta a kutató, hogy egy delfin hallotta már a neki lejátszott hangot? Az ismert jel után számos ismeretlen füttyöt játszott le nekik, mígnem az állatok láthatóan unatkozni nem kezdtek, végül tudomást sem vettek a zajról. Bruck pontosan ekkor adta le valamelyik régi társ füttyjelét, amelyre valóban felkapták a fejüket, odaúsztak a hangszóróhoz, körülötte cirkáltak, visszafütyültek neki, mintha csak válaszra szerették volna bírni.

Bruck elmondta, hogy sem az együtt eltöltött idő hossza, sem az elválás óta eltelt évek nem befolyásolták a felismerést. Így emlékezett vissza a nőstény Allie egy másik lányra, Bailey-re, mellyel fiatal korában egy helyen, a floridai Dolphin Connectionben élt, noha több mint húsz éve nem láthatták egymást. A ma egy chicagói állatkertben élő Allie kettő, a bermudai delfinárium lakója, Bailey négyéves volt az elválás idején. Bruck szerint sem nemük, sem rokonsági fokuk nem befolyásolta az emlékezetüket.

A delfinek ilyen típusú memóriája ugyanolyan jó, mint az emberé, és jelentősen meghaladja sok más állatfajét. Valószínűleg az elefántok is ilyen jól emlékeznek, ám erről egyelőre csupán anekdoták szólnak, tudományos bizonyítéka nincs.

Az sem egyértelmű, mire való a delfinek kitűnő memóriája. Vadon élő egyedeik újra és újra csoportokat és szövetségeket alkotnak, és könnyen lehet, hogy ilyenkor előny, ha emlékeznek az egyes állatokra és viselkedésükre.

A tanulmány eredményei arra utalnak, hogy a palackorrú delfinek olyan fejlett értelmi képességekkel rendelkeznek, amely az emberéhez vagy a csimpánzokéhoz hasonlítható.