A Journal of Neural Engineering című szakfolyóiratban ismertetett agyi protézis az első, melynek segítségével kutatóknak sikerült lemásolniuk az agyi tanulási folyamatot és visszaállítani az emlékeket, amelyeket a tesztállatok agyából korábban gyógyszeresen töröltek. Az eszköz végső soron reményt nyújthat a demenciával élő embereknek emlékeik visszanyerésére.

"Bekapcsolom, és a patkányok emlékeznek. Kikapcsolom, és a patkányok felejtenek" - illusztrálta a protézis működését Theodore Berger kutatásvezető, a dél-kaliforniai Viterbi Műszaki Egyetem orvosbiológiai mérnöke.

Berger csoportja az észak-karolinai Wake Forest Egyetem élettani és gyógyszerészeti karának kutatóival együttműködve végezte tesztjeit a kísérleti patkányokon. A vizsgálatokban az állatok agyának hippokampusz nevű területére összpontosítottak, ahol az emlékek készülnek és tárolódnak. A hippokampusz két alrégiója közti kommunikáció eredménye, amikor a rövid távú emlék hosszú távú emlékké alakul át.

A kutatók tanulmányozták e részek közötti jelátadás folyamatát, miközben a patkányok - jutalom ellenében - megtanultak elvégezni egy egyszerű feladatot.

Ezt követően olyan szert adtak az állatoknak, amely leállítja a két agyterület közti jelátadást, így a patkányok elfelejtették hosszú távú emlékeiket. Amikor azonban beültették agyukba az elektronikus protézist, amely lemásolta az alrégiók közötti jelátadási folyamatot, akkor - a tanulmány szerint - a patkányok újra képesek voltak emlékezni a korábban megtanult feladatra.

A kutatók reményei szerint az eszközt hamarosan majomkísérletekben is tesztelhetik, a későbbiekben pedig segíthet a demenciában szenvedő embereken.