A British Columbia Egyetem kutatói Clarice Fu zoológus vezetésével szivárványospisztráng-lárvákban tanulmányozták a kopoltyúk fejlődését. Ahogy a lárvák növekedtek, kopoltyúik előbb voltak képesek a vérben található ionok koncentrációjának szabályozására, mint hogy oxigént kezdtek volna felvenni a vízből - számoltak be a kutatók a Royal Society Proceedings B című folyóiratában.

Az ionok elektromos töltéssel rendelkező részecskék, amelyek közül számos elengedhetetlen a szervezet sejtjeinek működéséhez. Ha azonban túlságosan feldúsulnak, mérgezővé válnak. A halak a környező vízből veszik fel az ionokat, amelyek édesvízi fajok, így tehát a pisztráng esetében is nagyobb koncentrációban vannak jelen a vérükben.

Amikor még fejletlenek a kopoltyúk, az ionfelvétel jelentős része a bőrön át zajlik, a kopoltyúk kifejlődésével azonban a funkció áttevődik oda. Mindez korábban következik be, mint az oxigénfelvételnek az áthelyeződése.

Az egyedfejlődésből következtetni lehet az evolúciós folyamatra, hiszen hasonló hatások érik a fejlődő lárvát, mint a fejlődő fajt - például egyre aktívabb élet, nagyobb méret, vastagabb bőr. Tehát az, hogy a lárvák fejlődésekor később vette át a légzés szerepét a kopoltyú, mint az ionszabályzásét, arra enged következtetni, hogy ez az evolúció során is hasonlóképp zajlott le.