Látványos fosszilis erdőmaradványokat találtak egy Illinois-i bányában angol és amerikai kutatók. Tavaly már jelentettek egy felfedezést, de azóta újabb öt nyom került elő. Minderre az Illinois és Kentucky állam határán folyó bányászat révén derült fény.

Az egykori erdő mára megkövesedett maradványai a bánya plafonján figyelhetőek meg több hektáron. A feltételezések szerint az egyik legelső erdőnek a nyomaira bukkantak, amely a földön megjelent.

Ez az eddigi legnagyobb fosszilis erdő, amelyet valaha ismertek, mérete egy közepes városénak felel meg, nagyjából akkora, mint Kaposvár vagy az angliai Bristol. 

Az első, itt megfigyelhető erdő háromszázmillió évvel ezelőtt nőhetett. A terület többször is víz alá kerülhetett az évmilliók folyamán, így az azt borító növényzet különböző korszakai függőleges rétegekben figyelhetőek meg a bányában. Összesen hat főbb erdőt különítettek el a szakértők.

A szénrétegeket eltávolítása után (ez lehetett az ősi erdő talaja) lehetővé vált, hogy a járatokban megvizsgálják, milyen lehetett az erdő aljnövényzete.

A kutatók azt mondják, igen érdekes, hogy alulról szemlélhetik meg az erdő "fenekét". "Láthatsz itt gyökereket a fejed fölött - mondja egyikük. - Találtunk harminc méter hosszú törzset is, amely koronájával együtt tökéletesen megmaradt."

A tudósok azt remélik, hogy a maradványok vizsgálatával modellezni tudják, hogyan reagálnának a mai esőerdők a felmelegedésre.

Az erdőket történetük során egyszer egy jégkorszak következtében kialakuló jégsapka borította, amely aztán egy fölmelegedési periódus során elolvadt. A tudósok azt állítják, az egykori esőerdő gyorsan elpusztult a felmelegedés következtében. A hatalmas mocsári fákat ekkor páfrányvegetáció váltotta fel.

Most azt próbálják kideríteni a tudósok, hogy mikorra datálhatóak az erdő életét meghatározó események, és hogy ezek idejében milyenek voltak a körülmények. Így azokat majd össze lehet hasonlítani a maiakkal.