Az egy-egy országon vagy földrészen végigszáguldó kiterjedt járvány - az úgynevezett pandémia - kialakulásához az első lépés az, hogy a H5N1 vírus mutálódik, és képessé válik arra, hogy közvetlenül terjedjen emberről emberre.

Kínai orvosok pedig arról számoltak be a The Lancet című brit folyóiratban, hogy a decemberben Nancsingban elhunyt 24 éves fiatalember megfertőzte az apját a vírussal. Az 52 éves apa az orvosi beavatkozásnak köszönhetően túlélte a betegséget, amelyet a fia a jelek szerint helyi baromfipiacon szedett össze, ahol árusként dolgozott.

A fiatalembert hiába kezelték antibiotikumokkal, kórházba kerülése után öt nappal meghalt.

Apja, a nyugdíjas mérnök tőle tíz kilométerre él, de meglátogatta a fiát a kórházban - és egy héttel később nála is jelentkeztek a tünetek. Az apa 22 napot töltött kórházban, és az antibiotikumok mellett annak köszönheti a gyógyulást, hogy egy olyan nőtől származó vérplazmát kapott, akit korábban orvosi kísérlet során szándékosan megfertőztek inaktív H5N1 vírussal.

Az apa és a fiú szervezetéből vett vírus genetikailag azonos - egy apró változástól eltekintve. Mivel az influenzavírus nagyon gyorsan mutálódik, a genetikai hasonlóság egyértelműen bizonyítja, hogy az apát a fiú fertőzte meg.

A H5N1 vírus Ázsiában, a Közel-Keleten, Afrikában és Európában gyakran előfordul szárnyasok körében, de embert ritkán fertőz meg. 2003 óta a 376 megfertőzött ember közül 238 halt meg. A fertőzést rendszerint beteg szárnyasoktól kapják el, de igen ritka esetben előfordul, hogy a vírus emberről emberre is átterjed. Hasonló esetet Indonéziában és Pakisztánban jegyeztek fel.