Merkovszki Pál, a Komló férfi kézilabdacsapatának kapusa is tagja az Egyesült Államok vb-keretének. Az amerikaiak a kedden kezdődő világbajnokságon Portugáliával, Norvégiával és Brazíliával szerepelnek egy csoportban. Merkovszki Pál a dél-karolinai Myrtle Beachen született, ezért rendelkezik a magyar mellett amerikai állampolgársággal is. A magyar ifjúsági válogatottnak egy korosztályos világ- és egy Európa-bajnokságon is tagja volt.

A 18 tagú amerikai keret csak múlt csütörtök óta készül ismét együtt, mert a kapus elmondása szerint az Egyesült Államok kézilabda-szövetségének szerény költségvetésébe nem fért bele hosszabb felkészülés. Eddig két felkészülési meccset játszottak: egy norvég élvonalbeli klubcsapattól egy góllal kikaptak, a norvég juniorválogatottat öt góllal legyőzték, hétfőn pedig ismét egy helyi első osztályú csapat lesz az ellenfelük. Merkovszki Pál közölte: az előző vb-hez hasonlóan a mostani tornán is legalább két meccset szeretnének megnyerni.

„Az előző tornán igazán kedvező volt a csoportbeosztásunk, hiszen összekerültünk a marokkói csapattal is, amely közelebb áll a mi szintünkhöz, és végül meglepetést tudtunk okozni ellenük. Idén ez sokkal nehezebb lesz, mert mindhárom csoportellenfelünk jóval erősebb nálunk” – nyilatkozta az MTI-nek a Komló csapatkapitánya. Hozzátette: talán Brazília ellen lehet a legtöbb keresnivalójuk, de azon a találkozón is elenyészőek az esélyeik, ennek ellenére saját elmondása szerint nem feltett kézzel lépnek majd pályára Oslóban.

„Mindenképpen nekik fogunk ugrani, ahogy az összes ellenfelünknek. Az a célunk, hogy megismételjük a tavaly előtti teljesítményünket, és legalább két győztes mérkőzésünk legyen. Az jó kérdés, hogy ez hányadik helyhez lesz elég a végén” – magyarázta.

A csoportok első három helyezettje jut tovább a középdöntőbe, a negyedikek pedig az alsóházi rájátszásban folytatják szereplésüket, az Elnök-kupáért. Merkovszki Pál szerint most az utóbbi forgatókönyv tűnik realitásnak az ő esetükben. Megjegyezte:

az alsóházban a legtöbb csapat közelebb van az ő szintjükhöz, ezért ott több sikerélményt lehet szerezni.

„Az Elnök-kupát sokszor lesajnálják és nem szokott akkora figyelmet kapni, pedig a világversenynek ugyanúgy a része, mint a főtábla, és ugyanúgy neki fogunk ugrani azoknak a mérkőzéseknek is” – tette hozz a kapus.

A PLER, a Ferencváros, a Gyöngyös és a Budai Farkasok korábbi kézilabdázója már a 2021-es egyiptomi világbajnokságon is szerepelhetett volna amerikai színekben, de csapata koronavírusos megbetegedések miatt visszalépett. A két évvel ezelőtti tornán a csoportkörben Marokkót, a középdöntőben Belgiumot győzték le,

ráadásul mindkét meccs után őt választották a mezőny legjobbjának.

Az amerikaiak eddig hétszer szerepeltek világbajnokságon, de 2023-ig az összes mérkőzésüket elveszítették, akkor szerezték meg az első és a második győzelmüket.

Három magyar tagja lesz az amerikaiak vb-keretének

Az amerikaiak bő kerete a közelmúltban további magyar játékosokkal bővült. Közülük Hunyadi Dániel, a Dabas beállója és Edwards Benjámin, a BFKA Veszprém irányítója is ott lesz a vb-n, Edwards Olivér, a Gyöngyös balszélsője, Darvas Csaba, a Tatabánya balátlövője és Pedersen Benjámin, a Győr kapusa viszont nem.

„Látták, hogy én bekerültem, és utána mindenki rajtam keresztül érte el a vezetőséget az amerikai válogatottnál, tehát én segítettem összekötni a szálakat” – mesélte Merkovszki Pál, aki elárulta, hogy az amerikai válogatottnál sem tilos egymás között magyarul beszélniük, de ha mások is hallják, akkor az angolt használják, hogy mindenki értse.

Az előző világbajnokságot követően az olimpiai kvalifikációs Pánamerikai Játékokon is szerepelt – és negyedik lett – az amerikai csapat, sőt nagyon rangos európai csapatokkal is játszott edzőmérkőzéseket. A svédektől és a franciáktól is tíz gólnál kisebb különbséggel kaptak ki. „Egészen vállalhatók voltak ezek a meccsek, jól tartottuk magunkat, nem mostak le minket a pályáról” – mondta a kapus.

Ugyanúgy vannak edzőtáborok minden hivatalos válogatott héten, mint bármelyik másik nemzeti csapat esetében, csak az amerikaiak ezeket többnyire Skandináviában vagy más nyugat-európai országban tartják.