Hu Csin-tao kínai államfő és Jacques Rogge, a Nemzetközi Olimpiai Bizottság (NOB) elnökének bevonulásával megkezdődött a pekingi olimpia nyitóünnepségének hivatalos része a Nemzeti Stadionban. A két közméltóság bemutatása előtt a fu nevű ősi kínai dobon játszó 2008 művész hangszerén sorra kivilágosodtak a visszaszámlálás hatalmas számjegyei. A helyi számmisztika - pontosabban a szám szerencsét hozó tulajdonsága - miatt a 8-adik hó 8-án 8 óra 8 perckor kezdődött ceremónia üdvözlő tűzijátékának elhalványulásával a 29 nyári seregszemle jelképes lábnyomai jelentek meg az égbolton, majd az aréna közepén kirajzolódott az öt karika.

A házigazdák zászlajának felvonását és a himnuszt követően a papír és az írás került előtérbe, immár a Briliáns civilizáció című első felvonás részeként. Közben a nézők zöme sms-t kapott, amelyben a szervezőbizottság köszöntötte őket több nyelven. Ekkor már természetesen mind a 102 ezer szék foglalt volt a gálán, amelyre a szervezők 60 207 jegyet bocsátottak áruba.

A 28 perces történelmi áttekintést a Dicsőséges korszaknak elnevezett második szakasz váltotta a 13 hónapon át próbált ünnepségen, amelyet világszerte mintegy négymilliárd néző láthatott a képernyők előtt.

A hivatalos dalt a kínai Liu Huan (Liu Huan) és a brit Sarah Brightman adta elő egy hatalmas földgömb tetején.

Az ünnepséget Csang Ji-mu, a legismertebb kínai filmes rendezte. A nyitóceremóniára tervezett tűzijátékhoz összesen mintegy 33 ezer rakétát használnak fel, ezek egyharmadát a stadion tetejéről indítják el. Mintegy 8400 rakétát a csarnok központjából, a maradékot pedig Peking belvárosából és az olimpiai falutól északra található ligetes területről lövik fel. A nyitóünnepség zenéjét Tan Dun, világhírű kínai zeneszerző komponálta.

Helyi idő szerint 21:07-kor megkezdődött az est fénypontja, a 204 ország küldöttségének csaknem kétórás bevonulása. Elsőként a hagyományoknak megfelelően Görögország küldöttsége vonult be, a zászlót a cselgáncsozó Iliasz Iliadisz vitte. Ezt követően a kínai ábécé (vagyis, hogy hány vonásból áll az ország kezdőbetűtje) szerint vonulnak az országok, így Guinea volt a második a sorban.

A magyar csapat 83.-ként vonult be, a küldöttség zászlaját a háromszoros olimpiai bajnok kajakozó, Kammerer Zoltán vitte.

Utolsóként a házigazda kínai csapat vonult be, a zászlót Jao Ming NBA-sztár vitte a szecsuáni földrengés egyik túlélőjének társaságában.

Ezt követően a szervezőbizottság elnöke, Liu Csi, majd Jacques Rogge NOB-elnök mondott beszédet, amelyben mindketten hangsúlyozták, hogy a pekingi olimpiával egy régi álom válik valóra. Liu Csi azt ígérte, egy emberarcú olimpiát láthatunk majd, míg a NOB elnöke a dopping és a csalás elutasítására szólította fel a sportolókat.

A beszédek után Jacques Rogge felkérésére a kínai államfő hivatalosan is megnyitotta a pekingi ötkarikás játékokat.

Ezek után bevitték az olimpiai zászlót a stadionba, amelyet nyolc egykori híres kínai sportoló vitt körbe a Madárfészekben, majd a kínai lobogó mellé felvonták az ötkarikás zászlót is. Az olimpiai himnusz felcsendülése után a sportolók, majd a bírók tettek esküt, amelyben sportszerű versenyzésre tettek ígéretet.

A lángot Li Ning háromszoros olimpiai bajnok egykori tornász gyújtotta meg a Madárfészekben. Li Ning volt az 1984-es Los Angeles-i nyári játékok legtöbb érmet szerző versenyzője, három arany-, két ezüst- és egy bronzéremmel.

Közben kiderült, hogy Brunei nem nevezte be két indítani kívánt versenyzőjét a péntek déli utolsó határidőig, így a Nemzetközi Olimpiai Bizottság kizárta az országot a pekingi ötkarikás játékokról. A szultánság egy súlylökőt és egy úszót szeretett volna szerepeltetni, ám a vezetők nem éltek az utolsó lehetőséggel, így nélkülük rendezik a versenyeket. Brunei kizárásával 204 ország szerepel az olimpián, ami rekordnak számít a játékok történetében.