George H. King, az amerikai kerületi bíróság elnöke még tavaly szeptemberben mondta ki, hogy a születésnapi nóta nem jogdíjas, ezzel elkezdődhetett az a per, ami a Warner/Chappell Music zeneműkiadó ellen indult a jogdíjak illegális beszedése miatt. King hétfői döntése nyomán az alperesnek mintegy 14 millió dollárt kell visszatérítenie a beszedett jogdíjak után.

Egyes becslések szerint a Warner/Chappell Music évente akár kétmillió dollárt is beszedhetett jogdíj címén a dal nyilvános előadásai és filmekben való felhasználása után.

A dalról dokumentumfilmet készítő Good Morning To You Productions produkciós cég és számos művész 2013-ban indított pert a azon több millió dollár visszatérítése érdekében, amelyet a dal felhasználása után járó jogdíjak formájában szedett be a Warner/Chappell Music az évek folyamán.

A világhírű dal története 1893-ig, a Good Morning to All című dalocska publikálásáig nyúlik vissza. Az óvodai daloskönyvben megjelent nótát Mildred Hill és testvére, Patty írta.

A Good Morning to All dallama később a jól ismert - és a bírósági feljegyzések szerint ugyancsak Patty által írt - Happy Birthday-szöveggel vonult be a köztudatba. Maga a dallam már régóta a köztulajdon része.

A Warner/Chappell Music szerzői jogait egy 1935-ös regisztráció alapozta meg. A cég 1988-ban vásárolta fel a Hill nővérek kiadóját, a Clayton F. Summy vállalatot, amely 1935-ben regisztrálta a Happy Birthdayt. A közkinccsé nyilvánítást szeptemberben kimondó bíró szerint a Hill nővérek a dallam egy meghatározott zongoraátiratára vonatkozó jogokat adták el a Summy Co. cégnek, és nem a dalszöveg szerzői jogait.

A jogvita világszerte nagy figyelmet kapott, nem csupán a dal népszerűsége miatt, hanem mert sokan nem is voltak tisztában vele, hogy a nóta még mindig szerzői jogi védelem alatt áll, arról nem is beszélve, hogy egy nagyvállalat a jogtulajdonos.

A Happy Birthdayt családi körben vagy magánrendezvényeken éneklő embereket nem fenyegette a pereskedés kockázata, ám ha a dalt kereskedelmi célokra, például filmekben használták fel, akkor a Warner behajtotta a jogdíjakat.

Bár a bírói ítélet technikailag csak júliusban lép életbe - miután a perköltségeket rendezték -, Mark Rifkin, a felperesek ügyvédje kijelentette: az ügy rendezése "óriási győzelem világszerte mind a művészek, mind a közönség" számára. "A dal immár jogilag is köztulajdon lett" - fűzte hozzá.