Halálának napján John Lennon először tíz óra körül lépett ki a Dakota-házból, hogy levágassa a haját egy közeli fodrászatban. Feleségével, Yoko Onóval közös lakásukba aznap délelőttre várták a neves fotóst, Annie Liebovitzot, aki a Rolling Stone-nak készített sorozatot a párról.

Valamivel egy óra előtt újabb látogatók, az RKO rádiócsatorna munkatársai érkeztek Lennonékhoz, hogy interjút készítsenek az egykori Beatle-lel új lemeze, a Double Fantasy megjelenése kapcsán. A több mint három órán át tartó beszélgetést a zenész ezekkel a szavakkal zárta: "Azt hiszem, nem végzek a munkámmal, míg meg nem halok. És remélem, hogy az jó sokára lesz."

Mire a rádiósok négy körül távoztak, Lennon későbbi gyilkosa már órák óta a Dakota-ház körül őgyelgett. Hamarosan találkozott is a zenésszel és feleségével, amikor azok lesétáltak az utcára és várták az autót, amely majd a Record Plant stúdióba viszi őket, hogy befejezzék legújabb daluk, a Walking on Thin Ice felvételeit.

Ott ácsorgott a járdán az amatőr fotós, Paul Goresh is, aki korábban leadott a ház portájára egy könyvet, azt remélve, hogy Lennon aláírja azt. Amint a zenész átnyújtotta rajongójának a kötetet, a fura, szemüveges, a hóna alatt J. D. Salinger Zabhegyezőjét szorongató másik férfi az orra alá tolta a Double Fantasy borítóját. "Szeretne egy autogramot?" - kérdezte Lennon, mire a másik csak bólintott. Goresh megörökítette a pillanatot.

A házaspár autója hamarosan megérkezett és elhajtott. A következő órákat a zenész és neje a stúdióban töltötte, ahonnan este fél 11 körül indultak haza. Yoko szerette volna, ha beugranak egy étterembe, hogy harapjanak valamit megérkezés előtt, férje azonban maga akarta lefektetni közös gyermeküket, Seant, ezért inkább egyenesen a Dakota-ház felé vették az irányt.

Lennont néhány lépésre az épület bejáratától lőtte le Mark David Chapman. Az első két lövés a zenész hátát találta el mellmagasságban, a következő kettő pedig a vállát érte. Az ötödik célt tévesztett. A sérültet egy egy arra járó rendőrjárőr-páros fektette autója hátsó ülésére és vitte a Roosevelt Kórházba, ahol azonban már nem tudtak segíteni rajta. Út közben meghalt.

A gyilkos nem menekült; a földre dobta a fegyverét és olvasni kezdte a Zabhegyezőt.