Az Indiai-óceánon elterülő sziget vadvédelmi minisztere, S. M. Csandraszena elmondta, az előzetes becsléseknél valamivel több, összesen 5879 egyedet, köztük 122 nagy agyarú elefántot és 1107 borjút számoltak össze az augusztusi cenzus során.

A három napon át tartó számlálásban nagyjából négyezer vadvédelmi dolgozó, földműves és falusi vett részt, akik több mint 1500 helyszínen, köztük természetvédelmi területeken és erdőségekben várták a nagytestű emlősök felbukkanását. Az elefántokat akkor számolták meg, amikor inni mentek a vízzel telt mélyedésekhez, víztározókhoz és mesterséges tavakhoz.

"Az adatok alapján a Srí Lankán élő elefántok jó egészségben vannak, és növekszik a populációjuk" - hangsúlyozta H. D. Ratnajake, a vadvédelmi minisztérium főigazgatója. Mint hozzátette: a számlálási adatokat a veszélyeztetett faj védelmére irányuló intézkedések kidolgozására fogják felhasználni.

A cenzus előtt néhány természetvédelmi csoport azzal vádolta meg a helyi kormányt, hogy a számlálással próbálja meg elterelni a figyelmet arról, hogy fiatal vadelefántokat akar befogni és háziasítani a buddhista szertartásokon, turistalátványosságokon és bizonyos munkálatoknál való hasznosítás céljából. A vadvédelmi miniszter azonban elmondta, hogy csupán pontatlanul idézték, és ez vezethette félre a természetvédőket. Garantálta, hogy egyetlen vadelefántnak sem esik bántódása.

Az 1900-as években a becslések szerint nagyjából 10-15 ezer elefánt élt Srí Lankán, ám az élőhelyeik csökkenése és az orvvadászat miatt számuk drasztikusan csökkent. Az állatok az utóbbi években egyre gyakrabban törnek be a falvakba élelmiszerért és ilyenkor szétgázolják a házakat, tönkreteszik a termést, és évente nagyjából 50 ember halálát okozzák. A falusiak pedig mintegy 250 vastagbőrűt mészárolnak le évente.

Az elefántot szent állatként tisztelik Srí Lankán. A gazdagon díszített vastagbőrűek viszik például Buddha szent ereklyéit a vallási szertartásain. A múltban az elefántokat használták teherautók, taxik, sőt időnként harckocsik helyett is.