A 49 éves politikus 1983-ban a Budapesti Műszaki Egyetem Gépészmérnöki Karán termelési rendszer szakon diplomázott. 1987-ig az egyetem tudományos munkatársa, tanársegéd. Az 1988-89-es Reformpárti Esték elnevezésű vitasorozat szervezőjeként tevékenykedett. 1986-tól 1989-ig a Budapesti KISZ első titkára, 1989-ben pedig a Baloldali Ifjúsági Társulás alapító elnöke.

Az MSZP egyik alapítója, országos választmányának 1992-től, az elnökségnek 1994-től tagja, 1998 és 2002 között a párt ügyvezető alelnöke volt. Az 1990-es önkormányzati választáson fővárosi képviselővé választották. 1992-től országgyűlési képviselő, és a Baloldali Tömörülés Platform elnöke 2001 óta.

Kiss Péter 1994-től a szocialista frakció elnökségének tagja. 1994 és 1995 között az Országgyűlés Oktatási és Tudományos Bizottságának alelnöke.

Több kormányban is miniszter volt. 1995-98 között a Horn-kabinetben munkaügyi miniszterként vett részt, a Medgyessy-kormányban 2002-2003 között a foglalkoztatáspolitikai és munkaügyi tárcát irányította, 2003 és 2006 között már a Miniszterelnöki Hivatalt vezető miniszter volt. Ezután egy évig szociális és munkaügyi miniszterként tevékenykedett, majd 2007 júniusától ismét a kancelláriát irányítja. 2005 óta az MSZP Vas megyei szervezetének elnöke.