Azon az éjszakán a egy Boeing 737-es és egy Airbus 320-as kapitánya is hiába várt válaszra a toronytól, amikor a washingtoni Ronald Reagan repülőtér közelébe érkezett. A gépek körözni kezdtek, és a Boeing - egy American Airlines járat - pilótája egy 64 kilométerrel távolabbi, úgynevezett TRACON, radaros leszállítás-irányítási központtal lépett kapcsolatba, miközben megpróbálta elkerülni, hogy pánik törjön ki az utasok között.

"Miért nincs ott senki?" - tette fel a beszélgetés nyilvánosságra hozott szövegében a pilóta a kérdést. "Gondolom azért, mert az irányító kizárhatta magát. Már előfordult ilyen korábban is" - válaszoltak a központból, ahonnan szintén többször sikertelenül hívták a washingtoni tornyot.

Az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság illetékesei azt mondták, hogy a légiirányító, aki egyedül látta el az éjféltől reggel hatig tartó műszakot, elaludt.

"Az utasok biztonsága érdekében mindenre kiterjedő vizsgálatot folytatunk az incidensről" - mondta a hatóság vezetője. Erre az időre felfüggesztették állásából a légiirányítót.

"Volt pilótaként mélységesen felháborít, hogy ez a dolgozó nem tett eleget a kötelességének és nem segített leszállítani a két gépet" - mondta Randy Babbitt, FAA vezető.

A pilóták végül kénytelenek voltak - az ilyenkor kötelező biztonsági előírások figyelembe vételével - segítség nélkül letenni a gépeket. Az eset különösen azért vert fel nagy port, mert mindössze néhány kilométerre történt a washingtoni Fehér Háztól és a Capitolium épületétől.

Ray LaHood amerikai közlekedési miniszter azonnal elrendelte, hogy a Reagan repülőtéren két irányító lássa el az éjszakai műszakot. Emellett országszerte felülvizsgálják az éjszakai műszakok beosztását. Egy évvel ezelőtt egy másik, szintén egyedül dolgozó amerikai légiirányító kizárta magát a teremből, amikor kiment onnan és bent felejtette a mágneskártyáját.