A tudósok eddig nem tudták megfejteni, miért csak éjszaka énekel a Csendes-óceán part menti vizeiben Alaszkától a Kaliforniai-félszigetig honos hal. Laboratóriumi kísérletekkel azonban megállapították, hogy a hal hangképzését, egy ködkürthöz hasonló, alacsony frekvenciájú zúgást egy fény által befolyásolt belső óra, továbbá a melatonin hormon irányítja, amely az alvás-ébrenlét ciklus kontrollálásáért felel - írják kutatók a Current Biology című szaklapban.

"A ragyáshal a bálnák és delfinek mellett a tengerek egyik legnagyobb énekese. A vokális jelek képzése és hallása központi szerepet játszik társas érintkezéseikben és reprodukciós viselkedésükben" - mondta Andrew Bass, az amerikai Cornell Egyetem neurobiológia- és viselkedéskutató professzora.

A ragyáshal (Porichthys notatus) általában olajbarna színű, akár 38 centiméterre is megnőhet. A hímek késő tavasszal és nyáron elvándorolnak a parttól távolabb fekvő mély vizekből a sekélyebb, dagálykor elárasztott területekre, ahol fészket építenek a kövek menedékében.

Éjszakánként a hasüregükben lévő, gázzal töltött hólyagot rezegtetve adják ki a jellegzetes hangot, hogy így csábítsák fészkükbe az ikrák lerakására készülő nőstényeket. Egy-egy "ének" akár két órán át is eltarthat, a szomszédos hímek pedig gyakran kórusban búgnak.

A kutatásban résztvevő Ni Feng elmondása szerint a vizsgálathoz vadon élő halakat fogtak be és kontrollálható fényű termekben figyelték meg őket.

Állandó sötétségben a halak rendszeresen "énekeltek" belső órájuknak köszönhetően. A melatonintermelést csökkentő állandó fényben énekük fojtottá vált. Ha állandó fényben tartották a halakat, de a melatonint pótló anyagot adtak nekik, az állatok tovább búgtak, de véletlenszerű időközönként.

A melatonin tartja csendben éjszaka a nappal aktív madarakat, és segít az embereknek elaludni esténként, a ragyáshalakra azonban épp ellenkező hatással van.

Az emberek nem mindig voltak tisztában azzal, hogy a titokzatos hangot a halak keltik. Az 1980-as évek elején egy különös zaj váltott ki aggodalmat a kaliforniai Sausalito Bay egyik lakóhajóján élők között. Azt gyanították, hogy egy közeli szennyvíztisztító telep, egy víz alatti elektromos vezeték vagy a haditengerészet titokzatos kísérleteinek hangját hallják. Kiderült, hogy a hajó a ragyáshalak szerelmi éneke miatt rezonált - mondta el Bass.