A tengerben élő féreg a kambrium földtörténeti korszak elejéről származik, a Collinsium ciliosum nevet kapta Desmond Collins paleontológus tiszteletére, aki a nyolcvanas években először fedezett fel a most talált lényekhez hasonlót. A Kínában előkerült lelet mintegy 500 millió éves lehet. Az ősállat jellegzetessége, hogy a ragadozók ellen "szuperpáncéllal" - elöl és hátul több tucat tüskével - védte a testét.

A Collinsium ciliosum 85 milliméter hosszú, hat pár kefeszerű első és kilenc pár karmos hátsó lába van. A tudósok szerint az állat különleges táplálkozási szokásai miatt fejlesztette ki védekező mechanizmusát: míg első lábaival kiszűrte a planktonokat a vízből, hátsó lábaival sziklákhoz kapaszkodott.

Viselkedése miatt vonzó, könnyű célpontot nyújtott, ezért fejleszthetett ki páncélzatot. Ahelyett, hogy elbújt volna egy szikla alá, képes volt megvédeni magát - magyarázta Javier Ortega-Hernández, a Cambridge Egyetem tudósa, a kutatás egyik vezetője.

A dél-kínai Jünnan tartományban talált fosszíliák a földtörténet egy olyan korszakából származnak, amikor a Föld óceánjaiban nagyon sokszínű és bizarr életformák alakultak ki igen rövid idő alatt. Ezek közé tartozott a periódus legnagyobb ragadozója, az Anomalocaris, egy óriási rákszerű teremtmény, amely két mellső csápjával terelte bele szájába a puhatestű állatokat. A Collinsium szúrós tüskéi hatékony védelmet jelenthettek ez ellen - vélte Ortega-Hernández.

A PNAS folyóiratban megjelent tanulmány szerzői a Collinsiumot "az evolúciós kísérletek" egyikeként festették le, egy olyan lényként, amely végül kihalt, és közvetlen utódai sem maradtak fent napjainkra. Legközelebbi élő rokonaik a karmos féreglábúak (Onychophora) lehetnek, amelyek trópusi őserdőkben élnek.

Ortega-Hernández szerint a Collinsium talán a fennmaradásért folytatott verseny során halt ki, de az is lehet, hogy éppen különlegessége okozta végzetét. "Tényleg nagyon ritka állat, nagyon nehéz lehetett fennmaradnia, de alapvetően nem tudjuk miért halt ki, nagy rejtély" - fűzte hozzá a tudós.