A zongoraméretű New Horizons 2006. január 19-én indult 5 milliárd kilométeres vándorútjára, jelenleg 209 millió kilométer választja el a Plútótól. Az űrszondát december elején ébresztették fel, január közepén pedig aktiválták a műszereit. A szonda a tervek szerint 2015. július 14-én kerül a legkisebb távolságra a törpebolygótól, amikor "mindössze" 13695 kilométerre lesz az égitest jeges felületétől. Az űreszköz másodpercenkénti 14 kilométeres sebessége azonban túl nagy, hogy a törpebolygó körüli pályára állhasson, így a történelmi randevú után a New Horizons az 1,6 milliárd kilométerre lévő Kuiper-öv felé veszi az irányt, ahol a Naprendszer 4,6 milliárd évvel ezelőtti születése után fennmaradt "törmelék" kering - olvasható a BBC News hírei között, valamint a PhysOrg című hírportálon.

"Az űrszondának már el kellett kezdenie a fényképezést, ám a New Horizons még mindig túl távol van a Plútótól, így a képeken a törpebolygó és legnagyobb holdja pontokként jelennek meg a csillagokkal teletűzdelt háttér előtt" - magyarázta Mike Buckley, a John Hopkins Egyetem alkalmazott fizikai laboratóriumának szóvivője.

Mark Holdridge, a John Hopkins Egyetem tudósa, a találkozást előkészítő kutatócsoport vezető szakértője a projektet ismertetve elmondta, hogy az egyik legnehezebb feladat a hét fedélzeti műszer munkájának összehangolása volt, amelyek különböző távolságból készítenek felvételeket és gyűjtik az adatokat, így a team rendkívül pontos megfigyelési menetrendet dolgozott ki.

A törpebolygó felületéről visszaverődő gyenge fény ellenére a New Horizons topográfiai térképek elkészítéséhez elegendő adatot lesz képes összegyűjteni a Plútó és a Charon felületéről. A felvételek emellett kulcsszerepet játszanak az űrszonda navigálásában is törpebolygóig vezető út során.

"A képek alapján végezzük el a pályakorrekciós manővereket" - mutatott rá Holdridge.

A Plútót a Naprendszer 9. bolygójaként 1930-ban fedezte fel Clyde Tombaugh (1906-1997) amerikai csillagász, az égitestet 2006. augusztus 24-én fokozta le a Nemzetközi Csillagászati Unió plutoida törpebolygóvá. A Plútó átmérője 2300 kilométer, vagyis kisebb, mint a Hold, tömege pedig ötszázszor kisebb, mint a Földé. A Plútó öt holdjával 247,7 év alatt kerüli meg a Napot, amelyet legfeljebb 4,436 milliárd kilométerre közelít meg.