A 20 centiméternél kisebb állat, az Eocasea martini "a húsevők és a növényevők közötti első ismert láncszem" - idézte a ScienceDaily tudományos-ismeretterjesztő portál Robert Reiszt, a Torontói Egyetem professzorát, a PLoS ONE tudományos folyóiratban megjelent tanulmány vezető szerzőjét.

Az állat az emlősszerű hüllők (Synapsida) Caseidae családjához tartozott. A Kansasban talált kövületek koponyatöredékből, majdnem teljes gerincből, medencecsontból és egy hátsó végtagból álltak. Az új kutatás bemutatta, hogy fejlődtek ki a ragadozókból a növényevők, ami a földi életben forradalmi változást eredményezett, hiszen a szárazföldi gerincesek előtt először nyílt meg egy hatalmas táplálékforrás: a kontinensek növényvilága. Ezután válhattak a növényevő állatok a ragadozók legfőbb táplálékává - magyarázta Reisz.

Az Eocasea majdnem 80 millió évvel korábban élt, mint a dinoszauruszok. Húsevő volt, rovarokat és más kis állatokat fogyasztott. Ez lehetett az első állat annak a folyamatnak az elején, amely a sok növényevőből és az általuk fenntartott, egyre kisebb számú ragadozóból álló földi ökoszisztémát eredményezte.

A kutatás egyik érdekessége, hogy a magas rosttartalmú növényi részek - például a levelek és hajtások - emésztésének képessége nemcsak az Ecoseában és utódaiban jelent meg, hanem egymástól függetlenül legalább öt alkalommal, ebből kétszer hüllőknél.

Az új képesség az öt csoportban több lépcsőben alakult ki, a synapsidáknál csaknem 30 millió évvel korábban, mint a hüllőknél. A növényevés tehát először az emlősök távoli rokonainál alakult ki, nem az ősi hüllőknél, amelyekből végül a dinoszauruszok, a madarak és a modern hüllők kifejlődtek.

A növényevés látványos változást okozott az első, így táplálkozó fajok méretében. Amikor a kutatók elkészítették az állatok evolúciós családfáját, azt találták, hogy az öt csoportból négynek félelmetesen nagyra nőtt a teste a perm időszakban. Az Caseidae családban volt tapasztalható a legnagyobb ugrás: a legrégibb faj, az Eocasea kevesebb mint két kilogramm, a család legfiatalabb tagja már 500 kilogrammnál is nehezebb volt.