A jégkiterjedés mértéke valószínűleg szeptember 16-án érte el eddigi minimumát, amikor a Jeges-tenger mindössze 3,42 millió négyzetkilométerét borította jég, megdöntve a 33 éve kezdődött műholdas megfigyelések során rögzített összes rekordot. A változó időjárási feltételek miatt ezután tovább is zsugorodhatott a jég. A végső eredmények azonban csak októberre lesznek meg.

A 2007-es korábbi rekord augusztus 26-án dőlt meg, ezután a jégtakaró még három hétig zsugorodott. "Régóta tisztában vagyunk azzal, hogy a bolygó felmelegedésének első és leglátványosabb változásait az Északi-sarkvidéken fogjuk észlelni, ám arra csak nagyon kevesen készültek fel közülünk, hogy ezek a változások ilyen gyorsan bekövetkeznek" - húzta alá szerdai közleményében Mark Serreze, a központ igazgatója.

A nyári jégtakarónak nem csupán a kiterjedése, de a vastagsága is csökken: a napsugaraknak jobban ellenálló, több éves kemény jeget, viszonylag törékenyebb, szezonális jég váltja fel. "Az erős szezonvégi olvadás a legkézzelfoghatóbb jele a fokozatos elvékonyodásnak" - magyarázta a központ egyik munkatársa. "A jégnek ugyanis eléggé vékonynak kell lennie ahhoz, hogy naplemente után is tovább olvadjon".

Hűsítő hatása miatt az északi-sarkvidéket gyakran nevezik a Föld légkondicionáló-rendszerének, ám, ha jégtakarói eltűnnek és tovább nő a térség hőmérséklete, akkor jóval több hővel és csapadékkal fog hozzájárulni a bolygó klímarendszeréhez. Az arktiszi tengeri jég kiterjedésének mértéke folyamatosan változik az év során: általában szeptemberben éri el a minimum és márciusban a maximum értékét.

A legújabb klímamodellek azt sugallják, hogy a régió nyári tengeri jégtakarója még 2050 előtt teljesen eltűnhet. Az olvadás jelenlegi mértéke azonban gyorsabb, mint a számítógépes előrejelzések egy része által felvázolt ütem - hangoztatta Julienne Stroeve, az NSIDC munkatársa.

Az északi-sarkvidéki tengeri jégtakaró zsugorodása szabad utat enged a régió halállománya, olaj- és ásványkincsei, illetve a rajta keresztülvezető kereskedelmi útvonalak kiaknázásának.