Katja Wiech, az Oxfordi Egyetem ideggyógyászának kísérletében 12 katolikus hívő és 12 ateista vett részt. Az önként jelentkezőket mágneses rezonanciás képalkotó berendezéssel (MRI) vizsgálták. A gép mérte, milyen vérnyomás-változások következnek be az agyban egy Szűz Mária-kép és Leonardo Da Vinci Hölgy hermelinnel című festménye láttán.

A képeket a páciensek 30 másodpercig láthatták, miközben mindkét kezükre gyenge áramütéseket mértek. A hívőknél a gép a béke és derű fizikai jeleit regisztrálta, az ateisták csendben, de kimutatható fájdalommal viselték el az áramütéseket. A katolikusokban a Madonna látására kialakult érzést élénk agyi tevékenység kísérte, ami a másik csoportnál nem volt észlelhető.

"Ez egy kicsit úgy hat, mint a fakírnál a meditáció, ami miatt képes a szögeken aludni" - mondta a La Republica című olasz napilapnak Sara Ruiba pszichológus.

Tor Wager, az amerikai Columbia egyetem pszichológusa szerint a szentképek a járható utak egyikét jelentik. Úgy fogalmazott: "Mindenki képes megalkotni egy mikroeseményből álló pozitív világot, amelyre támaszkodhat. A kulcs, hogy higgyünk valamiben. Lehet ez egy istenség, vagy egy életcél. Ez mindig a legjobb fájdalomcsillapító".