Az amerikai geológiai társaság munkatársa, Ronald Oremland szerint ezek a baktériumok a növényekhez hasonlóan fotoszintetizálnak, azaz fény segítségével alakítják át a szén-dioxidot, annyi különbséggel, hogy víz helyett arzént használnak.

"Ezeket a tavakat termálvizek táplálják, amelyek a környező sziklákból arzéntartalmú ásványokat oldanak ki" - tette hozzá a szakember.

A kutatók a forró vizű tócsákban és környékükön a baktériumok alkotta színes "biofilmekből" vettek mintát, majd azt tanulmányozták laboratóriumi közegben. Mivel gyanították, hogy arzénon él a baktérium, először a fényt, majd az arzént vonták meg - így bizonyították, hogy mindkettőre szükség van a tenyészet növekedéséhez.

Ronald Oremland szerint ez az első szervezet, amelyikről kiderült, hogy anaerob körülmények között arzén segítségével fotoszintetizál. A kutatók úgy vélik, hogy a baktériumok már a légköri oxigén megjelenése előtt fotoszintetizáltak.

Ha sikerül megérteni, hogyan emészti meg egy baktérium az arzént, az segíthetné felfogni az elem károsító hatását az emberi sejtekben. Világszerte 144 millió ember iszik olyan vizet, amelyben az arzén mérgező koncentrációban van jelen - leginkább Indiában, Pakisztánban és Kínában.

Az arzén tönkreteszi a sejtek működését, hosszú távon bőrbetegségeket, vese- és hólyagrákot okozhat, valamint valószínűleg akadályozza a gyerekek intellektuális fejlődését.