A Smith-felhőt 1963-ban fedezték fel, de a tudósok sokáig nem tudták, hogy távolodik a Tejútrendszertől, vagy épp ellenkezőleg, a Naprendszert is magában foglaló galaxis felé tart.

A Nyugat-Virginia államban lévő Green Bank teleszkóp munkatársainak mostanra sikerült bebizonyítani, hogy az utóbbi fedi a valóságot. Méréseik szerint a 11 ezer fényév "hosszú" és 2500 fényév "széles" felhő 240 méter/másodperces sebességgel közeledik a Tejútrendszerhez, amelybe mintegy 45 fokos szögben "csapódik be".

Ahogyan az amerikai csillagászati társaság Texas államban megrendezett találkozóján elhangzott, a felhő és a galaxis perifériáin lévő gázok már kölcsönhatásba léptek egymással, ám az ütközés java csak 20-40 millió év múlva következik be.

A megállapításokat összegző tanulmány egyik szerzője szerint a Földtől mintegy 40 ezer fényévre lévő Smith-felhő és a Tejútrendszer "karambolja" igen látványos lenne, ha szabad szemmel tanulmányozhatnánk.

"Olyan lesz, mint egy újévi tűzijáték az égen" - fogalmazott Felix Lockman.

Az ütközés nyomán várhatóan új csillagok sora születik. A felhő annyi hidrogént tartalmaz, ami egymillió, Nap-tömegű csillag kialakulásához elegendő. Ezek a csillagok azonban a Napnál sokkal nagyobbak lesznek, gyorsan elégetik az üzemanyagukat, és szupernóva-robbanással fejezik be létüket.

Szakemberek elképzelhetőnek tartják, hogy több milliárd évvel ezelőtt egy hasonló ütközés nyomán alakult ki a Tejútrendszernek az a része, amelybe a Naprendszer is beletartozik.