Richard Branson angol milliárdos a Virgin Galatic nevű űrjárműve fedélzetén elindult a világűr peremére Új-Mexikóból.

A Unity22 hatfős legénységgel szállt fel, a milliárdoson kívül csak a cég alkalmazottai utaztak a fedélzeten.

Branson kereskedelmi űrutazási szolgáltatást akar indítani. Nagyjából 600-an már be is fizették az előleget a kirándulásra. A menetjegy teljes ára elérheti a 250 ezer fontot (102 millió forint).

Élő közvetítés az űrutazásról:

WATCH LIVE: @RichardBranson and crew of mission specialists fly to space on @VirginGalactic’s #Unity22. A new space age is here... https://t.co/kLI6mGCUro

— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 11, 2021

A Virgin Galatic rakétáját speciális kéttörzsű repülőgép, a Branson néhai édesanyja nevét viselő VMS Eve szállítja az új-mexikói sivatag fölötti űrbe. A vasárnapi út a cég SpaceShipTwo rendszerének 22. repülése, valamint negyedik, legénységes missziója a Föld atmoszféráján túli világba. Ez az első járatuk, amelyik teljes személyzettel repül.

Vasárnap reggel, egy héttel 71. születésnapja előtt Branson a legénység többi tagjával együtt az eseményre összegyűlt nézőknek – köztük a rivális Elon Musk milliárdosnak – integetve lépett az új-mexikói Spaceport America aszfaltjára. A repülőtérre kerékpárral érkezett, a csapat többi tagját öleléssel üdvözölte – látható a Virgin Galactic portálján közzétett videón.

It’s a beautiful day to go to space. We’ve arrived at @Spaceport_NM. Get ready to watch LIVE at 7:30 am PT | 10:30 am ET | 3:30 pm BST https://t.co/PcvGTmA661 #Unity22 pic.twitter.com/4KjGPpjz0M

— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021

A cég élő közvetítését Stephen Colbert, az amerikai késő esti beszélgetős műsorok sztárja indította.

Branson volt a négy tesztelő egyike Beth Moses, a Galactic vezető űrhajós oktatója, Colin Bennett vezető mérnök és Sirisha Bandla kormányzati ügyekért felelős alelnök mellett. A két pilóta elöl Dave Mackay és Michael Masucci volt.

Amikor a szállítójármű elérte a 13 kilométeres magasságot, a Unity levált a hordozórepülőről, beindult a hajtóműve, és fellőtte az űrhajót az űrbe, majdnem több mint 85 kilométeres magasságba, ahol a legénység négy percig élhette át a súlytalanságot.

A csúcs közelében a hajtómű leállt, az űrjármű visszatérő módba kapcsolt, és siklásban visszatért az űrkikötőbe. Az egész út a felszállástól a landolásig nagyjából egy órán át tartott.

Branson ezzel lépéselőnyt szerzett az űrturizmusban másik riválisával, az Amazon-alapító Jeff Bezosszal szemben is. Az amerikai milliárdos, aki vagyona tetemes részét hobbijára, a rakétaépítésre fordította, július 20-át jelölte ki űrutazása napjául. Három embert hívott magával a New Sheperd fedélzetére: fivérét, egy jótékonysági árverés győztesét, valamint a 82 éves Wally Funk egykori pilótanőt.

Branson egyértelműen erre válaszul jelölte ki július 11-ét repülése napjául. Eredetileg ugyanis a következő Unity-járaton a Virgin Galactic négy alkalmazottja utazott volna, hogy teszteljék a kabin élményét a jövendőbeli turisták számára. A milliárdos csak ezután indult volna.

Most ő a négy tesztelő egyike Beth Moses, a Galactic vezető űrhajós oktatója, Colin Bennett vezető mérnök és Sirisha Bandla kormányzati ügyekért felelős alelnök mellett. A két pilóta elöl Dave Mackay és Michael Masucci.

A 2000-es években hét tehetős ember fizetett azért, hogy meglátogathassa a Nemzetközi Űrállomást (ISS). Az orosz űrügynökség védnöksége alatt a szervezett űrutazás lehetősége azonban 2009-ben megszűnt.

Egy friss sajtóértesülés szerint Elon Musk amerikai milliárdos, a Tesla és a szintén űrhajózással foglalkozó SpaceX vezetője jegyet váltott riválisa, Branson űrjáratára, a foglalót már be is fizette.