Az iraki síiták legbefolyásosabb vezetőjével, Ali asz-Szisztáni nagyajatollahhal találkozott Ferenc pápa Nedzsefben szombaton.

A történelmi jelentőségű, egyórás találkozóra a 90 éves Szisztáni szerény otthonában került sor zárt ajtók mögött. A beszélgetés egyik kiemelt témája az iraki keresztény közösség sorsa és a békés együttélés volt.

A pápát egy csoport népviseletet hordó iraki köszöntötte Szisztáni háza előtt. A béke jeléül fehér galambokat engedtek el.

Szisztáni - bizalmasai szerint - ritkán vesz részt hivatalos találkozókon, és számos iraki kormányfőt utasított már vissza. Politikai körökből származó értesülések szerint

a síita vezető azzal a feltétellel volt hajlandó találkozni a pápával, hogy egyetlen iraki tisztségviselő sem lehet jelen.

Szisztáni külföldi síita közösségekben is köztiszteletnek örvend, szavára sokan adnak. A visszahúzódó vallási vezető ritkán hallatja hangát, de amikor ez megtörténik, annak következményei vannak hazájában. 2014-ben például felszólította a harcképes férfiakat, hogy szálljanak szembe a fénykorában lévő Iszlám Állam dzsihadista szervezettel, amely Irak jelentős részét elfoglalta. Hívó szavára tömegesen csatlakoztak a síita milíciákhoz. 2019-ben, amikor kormányellenes tüntetések zajlottak Irakban, Szisztáni beszéde hozzájárult az akkori miniszterelnök, Ádil Abdel Mahdi lemondásához.

Ferenc pápa pénteken érkezett négynapos, történelmi jelentőségű látogatásra Irakba, ahol előtte még nem járt katolikus egyházfő.

A katolikus egyházfő biztonsági és járványügyi aggodalmak ellenére látogatott a többségében síita muszlimok lakta Irakba. Évek óta tervezett útját eddig a térségben dúló konfliktusok akadályozták. A pápa a koronavírus-világjárvány miatt tizenöt hónapja nem tett apostoli látogatást egyetlen országban sem.

A pápa biztonságát több ezren vigyázzák, és látogatása miatt új ellenőrzőpontokat állítottak fel az iraki fővárosban.

Irakban 1947-ben közel ötmillió keresztény élt, 2003-ra számuk 1,4 millióra csökkent, majd 2015-re néhány százezerre. A most 38 millió lakosú Irakban a hivatalos adatok 590 ezerre teszik a keresztények számát, 122 katolikus plébánia működik, 19 püspök szolgál az országban.