A szöuli média legfrissebb híradásai szerint több mint 80 hajó és 18 repülőgép, a haditengerészet mintegy kétszáz különlegesen képzett matróza és búvára vesz részt a mentésben, de kilenc óra után sem találtak túlélőket. Erőfeszítéseiket akadályozzák a rossz víz alatti látási viszonyok és az erős tengeráramlatok. A helyszínre indult egy, a térségben járőrszolgálatot teljesítő amerikai kétéltű hajó két helikopterrel a fedélzetén.

A túlélők utáni kutatást az éjszaka folyamán is folytatják, de csak péntek reggel látnak hozzá a hajó kiemeléséhez, miután a helyszínre érkezett három darushajó.

A legújabb hatósági összesítések szerint a 6825 tonnás, Sewol nevű komphajón 462-en utaztak a harminc fős legénységet is beleszámítva. Köztük volt 325 középiskolás diák és 15 tanár, aki a dél-koreai Incshon városában szállt hajóra, s a Koreai-félszigettől délre fekvő Csedzsu szigetére tartott iskolai kirándulásra. A hatóságok szerint 292-en tűntek el a balesetben, és csak mintegy 164 embert sikerült kimenteni a süllyedő hajóról, közülük 55-öt sérülésekkel szállítottak kórházba.

Egyes híradások szerint négy halottja van a balesettnek, míg a közigazgatási és biztonsági minisztérium tájékoztatása szerint három ember halt meg, a legénység egyik női tagja és három diák. A halálos áldozatok száma azonban ennél sokkal nagyobb lehet, félő ugyanis, hogy az eltűntek többsége az elsüllyedt hajóban rekedt. A tenger hőmérséklete 12 fokos, és ilyen hideg vízben az embert másfél-két óra után a kihűlés veszélye fenyegeti.

A szerencsétlenség körülményei és okai egyelőre nem tisztázottak. A parti őrség szerint a komp legénysége helyi idő szerint kilenc órakor adott le vészjelzéseket, amikor a hajó 20 kilométerre volt Bjongpung szigettől. Egy megmentett utas azt mondta, hogy ütközéshez hasonló hangot hallott, majd a hajó elkezdett oldalára dőlni és süllyedni. A hajó két és fél órán át megdőlve sodródott a tengeren, majd fejtetőre állt, és szinte teljesen víz alá merült. A hajó 30 méter mély vízben süllyedt el, a helyi média felvételein csak a hajó orr-része látszik ki a vízből.

Hírügynökségi jelentések szerint a hajó zátonyra futott, de voltak olyan hírek, hogy léket is kapott. Elhangzott olyan magyarázat, hogy víz alatti sziklának ütközött vagy egy másik vízi járműnek, talán tengeralattjárónak ment neki. Egy túlélő elmondta, hogy a víz nagyon gyorsan ömlött be a hajótestbe, a komp ráadásul erősen billegett, ami miatt az utasok nem tudták idejében elhagyni a fedélzeti helyiségeket. A hajón éttermek, boltok és szórakozóhelyeik voltak.

Pak Gun Hje dél-koreai elnök utasította az illetékes hatóságokat, hogy minden lehetséges eszközt vessenek be az emberéletek megmentése érdekében. Hangsúlyozta, hogy be kell vonni a mentésbe a haditengerészetet, a parti őrséget és a környéken tartózkodó más hajókat is.

Az 1994-ben épült, 146 méter hosszú és 22 méter széles Sewol hetente kétszer tette meg az utat Incshon és Csedzsu között. A kompot 921 utas, 180 gépkocsi és 152 kereskedelmi konténer szállítására tervezték.