A búcsúztatás heves esőben, több mint 90 külföldi vezető, Mandela családja és a Dél-afrikai Köztársaság politikai vezetése részvételével vette kezdetét a Soccer City stadionban, amely a várakozásokkal ellentétben nem telt meg teljesen a ceremóniára.

A szertartás az Isten áldd meg Afrikát kezdetű, xhosza, zulu, szotó, afrikaans és angol nyelvű dél-afrikai himnusszal vette kezdetét, majd zsidó, hindu, muszlim és katolikus vallási elöljárók mondtak imát Nelson Mandela emlékére, jelképezve a Mandela által megálmodott "szivárványnemzet" által megtestesített etnikai, nyelvi és vallási sokszínűséget.

A rossz idő ellenére a stadionban felszabadult volt a hangulat a megemlékezés kezdete előtt, az emberek táncoltak, dudáltak. A konferanszié szerepét betöltő Cyril Ramaphosa, az Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANK) kormánypárt alelnöke arra emlékeztetett: az afrikai hagyományok szerint ha esik egy temetésen, az azt jelenti, hogy az égiek tárt karokkal várják az elhunytat a mennyekben.

Az imákat követően a kormányzó Afrikai Nemzeti Kongresszus párt vezetői, Mandela egy harcostársa, illetve családtagjai mondtak beszédeket a 95 évesen elhunyt vezető életútját és hagyatékát méltatva.

A stadionban összegyűlt több tízezres közönség ugyanakkor két-három alkalommal is kifütyülte Jacob Zuma dél-afrikai államfőt.

A védelmi minisztérium szerint a helyszínen 11 ezer katona vigyázza a többek között Barack Obama amerikai elnök és Ban Ki Mun ENSZ-főtitkár részvételével zajló megemlékezés biztonságát.