Az 1918-ban született Mandela, aki 1994 és 1999 között volt Dél-Afrika vezetője az apartheid elleni mozgalom élharcosa és szimbolikus alakja volt, ami miatt 27 évet töltött börtönben. 1964-ben került a Fokváros melletti Robben-szigetére.

46664, vagyis a 466-os számú fogoly, akit 1964-ben börtönöztek be. Ez volt a 18 éven keresztül raboskodó Mandela rabszáma, amely a 2002-ben létrehozott AIDS-ellenes alapítványának az internetes címe is. Az apartheid rezsim vezetőinek szokása volt, hogy ellenségeiket névtelen számokkal azonosították be.

"Készen állok, hogy meghaljak"

Politikai pályafutása 1944-ben kezdődött, amikor belépett a feketék jogaiért küzdő Afrikai Nemzeti Kongresszusba, az ANC-be. Több tüntetést is szervezett a faji megkülönböztetés ellen, adományokat gyűjtött a küzdelemhez. 1962-ben letartóztatták, és ötévi kényszermunkára ítélték, majd más aktivistákkal együtt szabotázs- és terrorcselekményben való részvétel vádjával állították bíróság elé, és 1964-ben életfogytiglani szabadságvesztésre ítélték.

Az életemet az afrikai emberekért folytatott küzdelemre tettem fel. Harcoltam a fehér elnyomás, és harcoltam a fekete elnyomás ellen. Egy olyan demokratikus és szabad társadalom ideáját ápoltam, amelyben minden ember harmóniában él és egyenlő lehetőségekkel rendelkezik. Ez egy eszménykép, amiért élek és amelyet remélem, elérek. De ha szükséges, készen állok arra, hogy meg is halljak érte - ezekkel a szavakkal fejezte be vallomását a bíróságon.

1990-ben engedték szabadon, miután Dél-Afrikában megdőlt az apartheid rendszere. Három év múlva Frederik Willem de Klerk korábbi elnökkel megosztva Nobel-békedíjjal ismerték el küzdelmét "az apartheid rendszer békés felszámolásáért és az új, demokratikus Dél-Afrika alapjaink a lefektetéséért".

Az országban 1994-ben tartották az első demokratikus választásokat, és május 9-én, 75 évesen Nelson Mandela lett az új parlament és Dél-Afrika első fekete elnöke. 1999-ben mondott le az elnökségről.

Visszavonulása után több emberi jogi szervezet szószólója lett, miközben egészsége folyamatosan romlott. 2001-ben prosztatarákkal kezelték. 2004-ben, 85 évesen jelentette be, hogy visszavonul a nyilvánosság elől. Ne hívjatok, majd én hívlak benneteket - ez volt a kérése a híveihez.