A halottak között gyerekek és nők is vannak - mondta el Giusi Nicolini polgármester az ANSA olasz hírügynökségnek. Közlése szerint a mintegy ötszáz menekült Afrika szarváról jött. Több mint 150 embert sikerült élve kimenteni a délelőtt folyamán, mintegy 250-et még eltűntként kezelnek.

A fedélzeten jelzőtüzeket gyújtottak, hogy láthatók legyenek a kereskedelmi hajók számára. A hajón lévő fűtőolaj tüzet fogott, ettől gyulladt ki és süllyedt el a vízi jármű.

Két halászhajó vette észre a lángokat, és riasztotta a parti őrséget, az pedig mentőhajót küldött a helyszínre. Helikopterek is érkeztek oda.

Amióta fokozódik az erőszak Szíriában és Egyiptomban, jelentősen megnőtt azoknak a menekülteknek a száma, akik vállalják a veszélyes hajóutat Lampedusába és Szicíliába. A kis Lampedusa Afrikához közeli fekvése miatt - Tunézia partjai csak 130 kilométerre vannak - hosszú évek óta Európa kapuját jelenti a csónakon, hajón érkező menekültek számára.

Az Európába vezető úton az elmúlt tíz évben 6200 ember vesztette életét a Fortress Europe nevű segélyszervezet becslései szerint. A legdrámaibb év 2011 volt, akkor 1800-an vesztek a tengerbe.

Ferenc pápa a Vatikánban mondott beszédébe beleszőtte a hajókatasztrófát, "szégyennek" nevezte és felszólította a híveket, hogy imádkozzanak az áldozatokért, valamint a világ "összes menekültjéért". "Nem tudom említés nélkül hagyni e sokadik hajótörés nagyszámú áldozatát. (...) Csak eltökélt együttműködéssel kerülhetők el az ilyen tragédiák" - hangsúlyozta.

"Óriási tragédiának" minősítette a történteket Enrico Letta olasz kormányfő, s bejelentette, hogy helyettese és belügyminisztere, Angelino Alfano mihamarabb a helyszínre siet. A katasztrófa miatt most felfüggesztették az intenzív belpolitikai tevékenységet a szerdai bizalmi szavazás másnapján.