A republikánus párti mezőnyt vezető Perry - aki először vett részt a jelöltek erőpróbáján - több ízben arra kényszerült, hogy megvédje texasi intézkedéseit a munkahelyteremtéstől kezdve, az oktatás támogatásának csökkentésén át a halálbüntetések ügyéig. Perry egyetlen alkalommal sem ingott meg, még akkor sem, amikor a szintén magabiztos teljesítményt felmutató Romney megpróbálta megszorongatni a hivatalban lévő kormányzót amiatt, hogy az amerikai öregségi társadalombiztosítást egyfajta piramisjátékhoz hasonlította.

Miközben - egy nappal a foglalkoztatás fellendítéséről szóló elnöki programbeszéd előtt - valamennyi jelölt egyetértett azzal, hogy Barack Obamának csapnivaló a teljesítménye a munkahelyteremtésben, Perry Romneyt is bírálta amiatt, hogy ezen a téren Massachusetts történetének legrosszabb mutatóit produkálta. A kérdés kulcsfontosságú az amerikai választók szemében, mert a munkanélküliségi ráta makacsul tartja magát a 9,1 százalékos szinten.

"Valójában három hónap alatt több munkahelyet teremtettünk Texasban, mint ahányat ő (Romney) négy év alatt Massachusettsben" - mondta Perry.

"Várjunk egy pillanatot" - vette át a szót Romney a vitát közvetítő NBC műsorvezetőjétől, rámutatva, hogy vetélytársa a hatalmas olajbevételekre támaszkodhatott egy olyan államban - Texasban -, ahol nincsen jövedelemadó.

"Perry szenátor maga sem hiszi el, hogy neki köszönhetők ezek a dolgok. Ha ezt próbálná állítani, az hasonló volna ahhoz, mint amikor Al Gore azt állította, hogy ő találta fel az internetet. Mi ott Massachusettsben bajban voltunk, és büszke vagyok arra, amit azóta elértünk" - mondta Romney. A 2000. évi elnökválasztási kampányban Gore demokrata párti elnökjelölt magyarázkodásra kényszerült, miután azt állította, hogy segédkezett az internet megteremtésében.

Perry azzal vágott vissza, hogy Romney-t szintén egy egykori demokrata elnökjelölthöz és volt massachusettsi kormányzóhoz, Michael Dukakishoz hasonlította, aki 1988-ban veszített az idősebb George Bush-sal szemben. "Michael Dukakis háromszor akkora sebességgel teremtett munkát, mint te, Mitt!" - vetette oda.

A vitában hatalmas sikert aratott Newt Gingrich volt képviselőházi elnök, aki kifejezte nemtetszését amiatt, hogy a liberális NBC csatorna műsorvezetői és a média általában egymás ellen akarja fordítani a republikánus aspiránsokat, hogy ezzel védelmezzék Obamát.

Perry csatlakozott a többi jelölt korábbi állásfoglalásához abban, hogy akkor sem mennének bele egyetlen dollárnyi adóemelésbe, ha ezzel 10 dollárral csökkentenék a költségvetési deficitet. A vitázók abban valamennyien egyetértettek, hogy Obama egészségbiztosítási reformját - amelyet szocialistának bélyegeztek - vissza kell vonni. A vitában több szövetségi intézmény visszafejlesztését vagy komoly átalakítását is kilátásba helyezték.

A vita, amelyen jelen volt Nancy Reagan, a néhai republikánus elnök özvegye is, a Ronald Reagan születésének 100. évfordulója alkalmából megrendezett eseménysorozat része volt.