Azt még nem sikerült megállapítani, pontosan mi okozta a csaknem negyven ember - köztük számos gyerek - halálát, a szakértők szerint azonban szinte biztos, hogy vérszívó denevérek a veszettség kórokozójával fertőzték meg az áldozatokat.

A denevérek vadászterületét valószínűleg megbolygatták a környéken folyó munkálatok - a bányászat, a fakivágások és a gátépítés -, az állatoknak így új prédát kellett keresniük.

A vámpírdenevérek csak sötétben vadásznak és kizárólag folyékony állagú táplálékot tudnak magukhoz venni. Hallásuk rendkívül kifinomult; miután megharapták alvó áldozatukat, annak kiserkenő vérét nyalogatják. Nyáluk különleges, véralvadásgátló anyagot tartalmaz.

A venezuelai áldozatok a warao törzs tagjai voltak. A történetükről beszámoló szakértők - köztük Charles Briggs és felesége, Clara Mantini-Briggs, a Berkeley Egyetem munkatársai - elmondták: a később elhunytak belázasodtak, fájtak a tagjaik, lebénultak és félni kezdtek a víztől, később rángógörcseik voltak, majd röviddel a haláluk előtt testük merevvé vált.

Charles Rupprecht, az atlantai Járványügyi és Betegségmegelőzési Központ veszettség-programjának vezetője szerint a leírt tünetek megfelelnek a kór leírásának. "A vámpírdenevérek könnyen alkalmazkodnak, a Homo sapiens könnyű préda nekik" - jegyezte meg a szakértő.

Rupprecht szerint a védekezés a gyilkos harapások ellen meglehetősen egyszerű: meg kell akadályozni, hogy a denevérek az alvók közelébe jussanak, és be kell oltatni a veszélyben lévőket.

A 38 áldozat közül az első tavaly júniusban hunyt el, az elmúlt hónapban 16 emberrel végzett a veszettség. Az egyik Orinoco-menti faluban, ahol mindössze nyolcvanan élnek, nyolcan haltak meg, mindannyian gyerekek.

A varao törzs tagjai által lakott falvakban újabban egyre több a macska - ezek próbálják levadászni a vérszívókat. A helybeliek kénytelenek voltak ezzel a módszerrel felvenni a harcot a denevérek ellen, amelyek sok gyereket haraptak meg az utóbbi időben.