A 67 éves Navanethem Pillay hazájának indiai kisebbségéhez tartozik, tamil származású.

Õ volt az első színes bőrű nő, akit egy fellebbviteli bíróság bírájává neveztek ki a Dél-afrikai Köztársaságban. Korábban tevékenykedett a Ruandában elkövetett háborús bűntettek ügyében eljáró ENSZ-törvényszék elnökeként, 2003-tól mostanáig pedig a hollandiai székhelyű Nemzetközi Büntetőbíróság fellebbviteli kamarájának bírája volt.

Az emberi jogi főbiztos genfi székhelyű hivatala mintegy ezer alkalmazottat foglalkoztat, és hozzávetőleg 120 millió dolláros költségvetéssel működik.