A pápát az egyetem vezetése kérte fel, hogy a római főpolgármester és az olasz felsőoktatási miniszter mellett tartson beszédet a 2008-as tanév ünnepélyes megnyitóján, központi témaként a halálbüntetést jelölve meg, amelynek eltörlését az olasz állam és a Vatikán egyaránt szorgalmazza.

A tanári karból több mint hatvanan írásban kérték a rektortól a meghívás visszavonását, mondván: a pápa szemlélete "sértő és megalázó" rájuk nézve.

Utaltak egy 1990-ben elhangzott beszédére, amelyből kitűnt: a főpap helyesli, hogy az egyház 1633-ban eretnekség vádjával perbe fogta Galileo Galileit a Bibliával ellentétes tanítása miatt, miszerint a Föld kering a Nap körül.

A pápa támogatói azzal érvelnek, hogy az egyházfő - akkoriban még Joseph Ratzinger bíboros - csak egy osztrák filozófust idézett, aki szerint a Galilei-per "ésszerű és igazságos" volt, és ez nem saját felfogását tükrözi.

Az egyetemet már ellepték a látogatás ellen tiltakozó feliratok és plakátok. "A tudomány világi" - hirdeti a geológiai tanszék épületére kifüggesztett egyik transzparens. "Nem kérünk a pápából" - olvasható egy másik plakáton.

A látványos tiltakozó megmozdulást diákok egy csoportja szervezte, nyíltan "antiklerikális" hetet hirdetve meg. A Vatikán úgy véli, hogy a felhördülésnek cenzúralátszata van.

"Van néhány, cenzúraszínezetű tiltakozás és magánkezdeményezés egy kisebbség részéről" - olvasható a vatikáni rádió honlapján.

A diákok és tanárok felzúdulása miatt Renato Guarini rektor védekezésre kényszerült. Az Apcom olasz hírügynökségnek "az intellektuális bezárkózás fundamentalista megnyilvánulásához" hasonlította a tanárok tiltakozását, az olasz közszolgálati televízióban pedig azt bizonygatta, hogy akár százszor is meghívná XVI. Benedeket. Hangsúlyozta azt is, hogy a 4.500 egyetemi tanárból mindössze 63-an írták alá a tiltakozó levelet.