A San Franciscó-i székhellyel működő, 9. számú szövetségi fellebbviteli bíróság - amelynek döntéseit az ország nyugati részén fekvő kilenc szövetségi államban hajtják végre - Michael Newdow sacramentói ateista apa két beadványát vizsgálta.

Newdow azzal érvelt, hogy az Isten nevének a pénzérméken és az iskolai hűségesküben történő említése sérti az alkotmányt és az ő ateista meggyőződését, a háromtagú bírói tanács azonban helyi idő szerint csütörtökön ismertetett határozatában kettő az egyhez arányban ezt elutasította.

Ugyanez a bíróság 2002-ben országos vihart kavart azzal, hogy Newdow beadványára úgy határozott, Isten nevének az iskolai hűségesküben való említése sérti az amerikai alkotmány első kiegészítését, amely szerint az állam nem támogathat vallást.

George Bush akkori amerikai elnök 2002-ben nevetségesnek minősítette a bíróság döntését, a szenátus határozatban ítélte el, Newdow pedig halálos fenyegetéseket kapott.

Az ügy 2004-ben megjárta az Egyesült Államok legfelsőbb bíróságát is, amely viszont úgy döntött, hogy Newdownak nincs jogalapja beadványt írni az ügyben, mert lányának - akire hivatkozva panaszát megírta - felügyeleti jogát megvonták tőle. Newdow emiatt vele azonos nézeteket valló szülők nevében adott be ugyanolyan tartalmú beadványt. A sacramentói bíróság 2005-ben a javára döntött, emiatt a szövetségi fellebbviteli bíróság újra kénytelen volt foglalkozni az üggyel.

Bár nem kötelező, az Egyesült Államokban kisiskolások milliói fogadják meg naponta a tanár vezetésével, hogy hűségesek maradnak az Egyesült Államok zászlajához, a köztársasághoz, mindahhoz, amit képvisel, a mindenkinek szabadságot és jogot biztosító, Isten színe előtt egy és oszthatatlan nemzethez.

A fogadalmat Francis Bellami lelkész írta 1892-ben, Amerika felfedezésének 400. évfordulójára, de Istenre való hivatkozás nélkül, és utópista szocialista regényeket író unokaöccsének a nézeteit foglalta össze benne. Az esküt 1942-ben emelték hivatalos rangra, az "Isten színe előtt" kitételt pedig 1954-ben, a hidegháború sűrűjében, kongresszusi döntéssel iktatták a szövegbe vallási csoportok kezdeményezésére, Dwight Eisenhower elnök támogatásával. Az amerikai bankjegyeken és pénzérméken pedig az áll, hogy "Istenben bízunk".