Hoffman valószínűsíthetően kábítószer-túladagolásban halt meg vasárnap 46 évesen. Holttestére a fürdőszoba padlóján leltek rá, a bal karjában egy fecskendővel. A színész otthonában további kéttucatnyi fecskendőt, orvosi rendelvényre kapható gyógyszereket (köztük nyugtatókat), valamint - a félszáz heroinos borítékon felül - fehér port tartalmazó és üres kábítószeres zacskókat találtak.

A New York-i kórboncnoki hivatal még nem hozta nyilvánosságra a színész halálának okát. A rendőrség értesülése szerint Hoffman szombat este 8-kor még beszélt a volt élettársával. Vasárnap reggel a gyermekeiért kellett volna mennie, de nem jelent meg. Holttestére David Katz színműíró bukkant rá egy másik személy társaságában.

A színész volt élettársa, Mimi O'Donnell divattervező, akinek három gyereke született a színésztől, azt mondta, hogy szombat délután látta Hoffmant a lakása környékén, aki bódultnak tűnt. Hat órával később telefonon beszélt vele, és véleménye szerint a színész akkor is be volt kábítószerezve. Másnap délelőtt 11-kor, miután hiába várta, hogy felvegye a gyerekeket, O'Donnell Katzot kérte meg, hogy menjen fel Hoffman lakására.

A rendőrök megpróbálják kideríteni, hogy volt-e valaki más is a lakásban, amikor bekövetkezett a tragédia, valamint azt is, hogy honnan szerezte be a színész a drogot. Ismerőseinek elbeszélése alapján Hoffman közkedvelt alakja volt Manhattan Greenwich Village negyedének, ahol gyakran látták, ahogy a gyerekeit elkíséri az iskolába.

Tavaly Hoffman a TMZ internetes sztármagazinnak elmondta, hogy jelentkezett egy elvonókúrára, mert hosszabb kihagyás után visszaeső kábítószeres lett. A kezelés után kivett egy lakást, ahol a családjától külön élt. 2011-ben egy tévéinterjúban bevallotta, hogy korábban súlyos drog- és alkoholproblémái voltak.

Halálával kapcsolatban addiktológiai szakértők rámutattak, hogy az Egyesült Államokban az elmúlt években könnyebb lett nagy tisztaságú heroinhoz jutni.