"Számos növény képes arra, hogy különböző mikrobaellenes szereket termeljen" - magyarázta Kocsis Béla, hozzátéve, hogy a kínai Juju Tu (Tu Ju-ju), aki William C. Campbell ír és Omura Szatosi japán tudóssal megosztva kapja idén az orvosi-élettani Nobel-díjat, maga is számos herbáriával próbálkozott, míg végül az Artemisa annua - és hatóanyaga az artemisinin - bizonyult hatásosnak.

A szakember felidézte, hogy a 17-18. századtól kezdve a dél-amerikai kininfa kérgéből kivont kinint és annak származékait használták a malária gyógyítására, ám napjainkban ezek a gyógyszerek már kevéssé hatásosak, mivel a kórokozók nagy számban lettek rezisztensek rájuk. A kutatók több irányban kezdtek intenzív kutatásokat a malária gyógyítására alkalmas módszerek kidolgozása érdekében.

Tu a hagyományos gyógynövénykezeléshez fordulva keresett új terápiákat: az ősi kínai szakirodalmat tanulmányozva egy általa kifejlesztett tisztítási folyamat segítségével vonta ki az Artemisa annua aktív összetevőjét. Õ volt az első tudós, aki kimutatta, hogy ez az összetevő, amely később Artemisinin nevet kapta, igen hatékony a maláriát okozó parazita ellen mind a megfertőzött állatokban, mind az emberekben. Az artemisinin a malária elleni hatóanyagok egy új osztályát képviseli, amely gyorsan öli meg a maláriát okozó parazitákat, még fejlődésük korai szakaszában, ez magyarázza hatékonyságát a súlyos maláriafertőzések kezelésében.

Ez a ma már széles körben használt - felnőtteknek és gyerekeknek egyaránt adható - és viszonylag kevés mellékhatással járó gyógyszer kiváltotta a kinint és annak származékait - jegyezte meg Kocsis Béla, hozzátéve, hogy az artemisinin sikere arra is rávilágít, hogy még számos olyan szer van, amelyeket növényekből, esetleg gombákból lehet kivonni, és amelyek más fertőző betegségek esetében is használhatók lesznek a jövőben.

A szakember szerint jelenleg számos gyógyszert használnak az elsősorban trópusi országokat érintő betegség kezelésére: klorokint és meflokint, ha nem rezisztensek a paraziták, míg megelőzési célból - ha valaki endémiás területre utazik - doxiciklint szoktak adni, amelynek azonban számos mellékhatása van.

A malária megfékezésére irányuló globális erőfeszítésekről szólva a szakember elmondta, hogy intenzív kutatások folynak egy hatékony védőoltás kifejlesztése érdekében. A munkát nehezíti azonban, hogy a kórokozónak különböző fejlődési alakjai vannak és az emberi szervezetben is átalakul. "Ez még a jövő kutatásának tárgya, de már vannak ígéretes védőoltási kísérletek" - jegyezte meg Kocsis Béla.

A malária évente mintegy 200 millió embert fertőz meg. Az Artemisinint a világ minden malária sújtotta vidékén használják. Ha kombinált gyógykezelésben alkalmazzák, több mint 20 százalékkal csökkenti általánosan a betegség miatti elhalálozást és több mint 30 százalékkal gyermekek esetében. Ez egyedül Afrikában több mint százezer élet megmentését jelenti.