A madarak a dinoszauruszok Theropoda nevű csoportjából - ide tartozik a Tyrannosaurus rex és a Velociraptor is - fejlődtek ki: már ezek az őslényeknek is háromujjú lábuk volt, gyakran tollazatuk is, és tojásokat raktak. Méretük azonban jóval meghaladta a mai madarakét.

A Science című folyóiratban közzétett friss eredmények szerint a később madarakká fejlődő dinoszauruszcsoport körülbelül 200 millió évvel ezelőtt gyors ütemű zsugorodásba kezdett: testsúlyuk a legnagyobb fajok átlagát jelentő 163-ról 0,8 kilogrammra fogyatkozott, mielőtt a mai értelemben vett madarakká fejlődtek. Az első madárnak tartott Archaeopteryx, amelyre gyakran német nevén, Urvogelként (ősmadár) hivatkoznak, körülbelül 150 millió évvel ezelőtt élt, azaz a "gyors" zsugorodási periódus mintegy 50 millió évet tett ki.

A kutatók rámutatnak arra is, hogy a folyamatosan csökkenő testméret kizárólag a Theropoda-dinoszauruszok sajátossága volt.

A szóban forgó időszakban az ebbe a csoportba tartozó őslények teste is átalakult - megjelentek a szárnyak, a tollazat és a villacsont -, és ez az átalakulás négyszer gyorsabban ment végbe, mint más dinoszauruszok esetében - mutatták ki a tanulmány szerzői Mike Lee-nek, az Adelaide-i Egyetem kutatójának vezetésével.

A madárrá fejlődő dinoszauruszok evolúciója, amelynek eredményeképpen megtanultak többek között fára mászni és repülni, tehát "innovatívabb" volt, mint társaiké, és ennek köszönhették, hogy a többi dinoszaurusszal szemben túlélték a közismert meteoritcsapást.