Az NGC 6872 katalógusjelű küllős spirálgalaxis 212 millió fényévnyire, a Páva (Pavo) csillagképben található. A távolság a csillagváros két spirálkarja között 522 ezer fényév, vagyis ötször nagyobb, mint a Tejútrendszer - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.

Évtizedek óta az NGC 6872 galaxist a legnagyobb csillagvárosok között tartották számon, ám csupán most, a GALEX-nek köszönhetően nyerte el a bajnoki titulusát.

"A GALEX nélkül, amely a legfiatalabb és legforróbb csillagok által kibocsátott ibolyántúli sugárzást is képes észlelni, nem tudtuk volna meghatározni ennek az érdekes rendszernek a teljes méretét" - magyarázta Rafael Eufrasio, a NASA Goddard Űrkutatási Központjának a tudósa.

A galaxis nem csupán a mérete miatt érdekes, hanem azért is, mert szoros gravitációs kölcsönhatásban van egy kisebb csillagvárossal, az IC 4970 katalógusjelű koronggalaxissal, utóbbinak a tömege alig ötöde az NGC 6872-ének.

A csillagászok feltételezése szerint a nagy galaxisok, beleértve a Tejútrendszert, az évmilliárdok során úgy növekednek, hogy összeolvadnak más csillagvárosokkal, vagy bekebelezik a kisebb képződményeket. Érdekes módon az NGC 6872 és az IC 4970 közötti gravitációs kölcsönhatás épp az ellenkezőjét, egy kisebb galaxist eredményezhet. A komputeres szimulációk tanúsága szerint a két galaxis 130 millió éve került a legközelebb egymáshoz: a kisebbik útja a nagyobb korongja mellett vezetett, és mindkét csillagváros egyazon irányban forgott. A kisebbik áthaladása, közelsége robbanásszerű aktivitást váltott ki nagyobb társa bizonyos részein.

"Az NGC 6872 északkeleti irányban vezető spirálkarja deformálódott a legerősebben" - magyarázta Duilia de Mello, az Amerikai Katolikus Egyetem professzora.

Mint az összes küllős spirálgalaxis esetében, az NGC 6872 spirálkarjait is küllő köti össze. Sugara eléri a 26 ezer fényévet, vagyis kétszer olyan hosszú, mint a szomszédos spirálgalaxisoké. A kutatócsoport nem fedezte fel a küllőben a csillagképződés bármiféle jelét, ami azt jelenti, hogy több milliárd évvel ezelőtt alakult, idős csillagai abból a korból származik, mielőtt a galaxist megközelítette az IC 4970-es csillagváros, felkavarva a "dolgokat".

"Az egymással kölcsönhatásba kerülő rendszerek szerkezetének és dinamikájának megismerése közelebb visz minket ahhoz, hogy megértsük a távolabbi, fiatalabb csillagvárosok működését" - emelte ki Eli Dwek, a Goddard asztrofizikusa.