A WISE-műholdat (Wide-field Infrared Survey Explorer) 2009 december 14-én indította útnak a NASA. A 320 millió dolláros (több mint 69 milliárd forintos) égboltfelmérési program célja a teljes égbolt végigfényképezése infravörös tartományban. A tervek szerint összesen 1,5 millió 1 megapixeles felbontású képet, azaz 11 másodpercenként egyet készít az égboltról a csillagászati műhold.

A távcsövet és az érzékelőket 15 kilogrammnyi szilárd hidrogén elpárologtatásával hűtik 15 Kelvinre (-258,15 Celsius fok), a műhold küldetése várhatóan októberben fejeződik be, amikor elfogy a hűtőanyag.

A WISE múlt szombaton fejezte be az égbolt első teljes "körbepásztázását", és megkezdte a második "kört". A csillagászok reményei szerint a projekt befejezéséig egymillió korábban ismeretlen égi objektumot vesz lajstromba, felfedezései révén a tudósok közelebb jutnak annak megértéséhez, hogy miképp alakulnak ki a bolygók, csillagok és galaxisok.

Mint Richard Binzel, a Massachusettsi Műszaki Egyetem (MIT) kutatója rámutatott, a teleszkópok többsége a világegyetem legforróbb és legfényesebb objektumaira fókuszál. A WISE "tekintete" viszont képes áthatolni a sűrű csillagközi porfelhőkön, és meglesni a "közönséges" teleszkópok számára láthatatlan sötét és hideg űrobjektumokat.

Az első hat hónap alatt 25 ezer korábban ismeretlen aszteroidát fedezett fel, ezek 95 százaléka Föld-közelinek minősül. Ez azonban veszéllyel jár a bolygónkra, hiszen a csillagászati terminológia szerint ez azt jelenti, hogy 48 millió kilométeren belül található az ominózus kisbolygó.

"A Föld közelében az átlagosnál nagyobb aszteroidát is kimutatott a WISE, mint amilyenek közönséges teleszkópokkal láthatók. Ezek a felfedezések segítenek jobb kockázati becsléseket készíteni, jobban felmérni, hogy milyen veszélyek fenyegetik bolygónkat" - magyarázta Timothy Spahr, a Harvard Egyetem Kisbolygó-központjának igazgatója.

A műhold 15 új üstököst fedezett fel, és kifürkészett több száz lehetséges barna törpét - utóbbiak nagyobbak a bolygóknál, viszont kisebbek a csillagoknál. Végül a WISE 20 új barna törpe létét bizonyította, köztük a valaha felfedezett leghidegebbeket.

Az infravörös űrteleszkóp egy ultrafényes galaxist is talált: a tízmilliárd fényévnyire lévő csillagváros "karambolozó" galaxisokból alakult.

"A Föld-közeli űrobjektumoktól az alakuló galaxisokig mindenfélét találunk a világegyetemben" - összegezte Peter Eisenhardt, a NASA tudósa.