A szélsőséges nappali aluszékonysággal és izomgyengeséggel járó betegség japán kutatók szerint főleg azoknál alakul ki, akik egy bizonyos génkombinációval rendelkeznek.

A narkolepszia legfőbb tünete a nappal jelentkező, rövid ideig tartó erős alvási kényszer, amelyet az alvást és az ébrenlétet szabályozó összetett rendszer működési zavara okozza. Tünetei az alvásrohamok, a valóságszerű álomélmények és az alvási bénultság.

A betegeknél előfordul tünetként a kataplexia is, amelynek során a beteg hirtelen elveszíti izmai feletti uralmát, és hirtelen lebénul. Ez nem minden esetben társul alvással, de az ép tudatú ember képtelen testének parancsolni.

A betegségben szenvedőknek általában életmódváltást ajánlanak az orvosok és gyógyszeres terápiát javasolnak nekik, stimulánsokat, valamint a valóságszerű álomélmények ellen antidepresszánsokat írnak fel nekik.

A narkolepszia okai egyelőre nem tisztázottak. Több kutató eddig is úgy vélte, hogy genetikai eredetű, míg mások szerint a hypokretin nevű agyi ingerületátvivő anyag termelődésének hiánya okozza a problémákat.

Japán kutatók most felfedeztek egy olyan génkombinációt, amelynek megléte esetén 79 százalékkal nagyobb esély van a betegség kialakulására, mint annak hiányában. Brit kutatók azonban ezt a felfedezést még nem tartják elégségesnek.

Világszerte nagyjából minden kétezer emberből egy szenved a betegségben, amely általában 15 és 30 éves kor között jelentkezik.