Az egymástól távol élő populációk nem kereszteződnek, az idő során így genetikailag némiképpen különbözőek lettek egymástól. A genetikai vizsgálat eredménye a kutatókat is meglepte - mondta David Brown, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) genetikusa.

Az általa vezetett kutatásból az is kiderült, hogy két zsiráf-alfaj egészen közel él egymáshoz: a recés zsiráf (Giraffa camelopardalis reticulate) Kenya északi részén; ennek vöröses, kerek foltjai vannak, a maszáj zsiráf (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) pedig az ország déli területein. A két alfaj fél-másfél millió éve különült el.

A kutatás eredménye azért különösen meglepő, mert a zsiráf igen mobil állat - gyakran több száz kilométert vándorol élelem után. Így érthetetlen, miért nem párosodnak egymással a különböző alfajok, amelyeknek egyedei nyilvánvalóan találkoznak.

Miért nem párosodnak?

"Nincsenek folyók, erdők, amelyek megakadályoznák a különböző alfajokat a párosodásban, ezt valamiféle evolúciós folyamat mégis megakadályozza" - hangsúlyozta Brown. A magyarázat szerintük a vegetációban vagy a szexuális kiválasztásban rejtőzhet.

A maszáj zsiráftehenek talán azt gondolhatják, ha meglátnak egy recés bikát: "nem tetszel nekem, nem akarok párosodni veled" - véli a genetikus, aki szerint a felfedezés azt is jelentheti, hogy vannak olyan alfajok, amelyeket a kihalás fenyeget.

Az elmúlt évtizedben 30 százalékkal csökkent a zsiráfok száma, már nem éri el a százezret, s vannak közöttük veszélyeztetettek. A nigériai zsiráfból (Giraffa camelopardalis peralta) például mindössze 160 példányt találtak Afrika nyugati és középső részén, a Rothschild zsiráfból (Giraffa camelopardalis rothschildi) csupán néhány száz él Kenya és Uganda nemzeti parkjaiban.